每年農曆七月初七這一天是我國漢族的傳統節日七夕節（也叫東方情人節）。因為此日活動的主要參與者是少女，而節日活動的內容又是以乞巧為主，故而人們稱這天為「乞巧節」或「少女節」，、「女兒節」。七夕節是我國傳統節日中最具浪漫色彩的一個節日，也是過去姑娘們最為重視的日子。在這一天晚上，婦女們穿針乞巧，祈禱福祿壽活動，禮拜七姐，儀式虔誠而隆重，陳列花果女紅，各式傢俱、用具都精美小巧、惹人喜愛。
　　2006年5月20日，七夕節被國務院列入第一批國家非物質文化遺產名錄。　
　　七夕別稱「星期」。王勃的《七夕賦》「佇靈匹於星期，眷神姿於月夕」把星期與月夕相提並論，點出了一年四季中與親情、與愛情相關的最美好、也最淒楚動人的兩個夜晚。大約正因如此吧，後人便把男女成婚的吉日良辰叫作「星期」。
　　在晴朗的夏秋之夜，天上繁星閃耀，一道白茫茫的銀河像一座天橋橫貫南北，在河的東西兩岸，各有一顆閃亮的星星，隔河相望，遙遙相對，那就是牽牛星和織女星。
　　七夕坐看牽牛織女星，是民間的習俗，相傳，在每年的這個夜晚，是天上織女與牛郎在鵲橋相會之時。織女是一個美麗聰明、心靈手巧的仙女，凡間的婦女便在這一天晚上向她乞求智慧和巧藝，也少不了向她求賜美滿姻緣，所以七月初七也被稱為乞巧節。
　　人們傳說在七夕的夜晚，抬頭可以看到牛郎織女的銀河相會，或在瓜果架下可偷聽到兩人在天上相會時的脈脈情話。
　　女孩們在這個充滿浪漫氣息的晚上，對著天空的朗朗明月，擺上時令瓜果，朝天祭拜，乞求天上的仙女能賦予她們聰慧的心靈和靈巧的雙手，讓自己的針織女紅技法嫻熟，更乞求愛情婚姻的姻緣巧配。過去婚姻對於女性來說是決定一生幸福與否的終身大事，所以，世間無數的有情男女都會在這個晚上，夜靜人深時刻，對著星空祈禱自己的姻緣美滿。

【故事內容】
　　這是一個很美麗的，千古流傳的愛情故事，成為我國四大民間愛情傳說之一。
　　傳說天上有個織女星，還有一個牽牛星。織女和牽牛情投意合，心心相印。可是，天條律令是不允許男歡女愛、私自相戀的。織女是王母的孫女，王母便將牽牛貶下凡塵了，令織女不停地織雲錦以作懲罰。
　　織女的工作，便是用了一種神奇的絲在織布機上織出層層疊疊的美麗的雲彩，隨著時間和季節的不同而變幻它們的顏色，這是「天衣」。自從牽牛被貶之後，織女常常以淚洗面，愁眉不展地思念牽牛。她坐在織機旁不停地織著美麗的雲錦以期博得王母大發慈心，讓牽牛早日返回天界。
　　一天，幾個仙女向王母懇求想去人間碧蓮池一遊，王母今日心情正好，便答應了她們。她們見織女終日苦悶，便一起向王母求情讓織女共同前往，王母也心疼受懲後的孫女，便令她們速去速歸。
　　話說牽牛被貶之後，落生在一個農民家中，取名叫牛郎。後來父母下世，他便跟著哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要與他分家，只給了他一條老牛和一輛破車，其他的都被哥哥嫂嫂獨佔了，然後，便和牛郎分家了。
　　從此，牛郎和老牛相依為命，他們在荒地上披荊斬棘，耕田種地，蓋造房屋。一兩年後，他們營造成一個小小的家，勉強可以餬口度日。可是，除了那條不會說話的老牛而外，冷清清的家只有牛郎一個人，日子過得相當寂寞。牛郎並不知道，那條老牛原是天上的金牛星。
　　這一天，老牛突然開口說話了，它對牛郎說：「牛郎，今天你去碧蓮池一趟，那兒有些仙女在洗澡，你把那件紅色的仙衣藏起來，穿紅仙衣的仙女就會成為你的妻子。」牛郎見老牛口吐人言，又奇怪又高興，便問道：「牛大哥，你真會說話嗎？你說的是真的嗎？」老牛點了點頭，牛郎便悄悄躲在碧蓮池旁的蘆葦裡，等候仙女們的來臨。
　　不一會兒，仙女們果然翩翩飄至，脫下輕羅衣裳，縱身躍入清流。牛郎便從蘆葦裡跑出來，拿走了紅色的仙衣。仙女們見有人來了，忙亂紛紛地穿上自己的衣裳，像飛鳥般地飛走了，只剩下沒有衣服無法逃走的仙女，她正是織女。織女見自己的仙衣被一個小伙子搶走，又羞又急，卻又無可奈何。這時，牛郎走上前來，對她說，要她答應做他妻子，他才能還給她的衣裳。織女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牽牛，便含羞答應了他。這樣，織女便做了牛郎的妻子。
　　他們結婚以後，男耕女織，相親相愛，日子過得非常美滿幸福。不久，他們生下了一兒一女，十分可愛。牛郎織女滿以為能夠終身相守，白頭到老。
　　可是，王母知道這件事後，勃然大怒，馬上派遣天神仙女捉織女回天庭問罪。
　　這一天，織女正在做飯，下地去的牛郎匆匆趕回，眼睛紅腫著告訴織女：「牛大哥死了，他臨死前說，要我在他死後，將他的牛皮剝下放好，有朝一日，披上它，就可飛上天去。」織女一聽，心中納悶，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被貶下凡的牽牛說了幾句公道話，也貶下天庭。它怎麼會突然死去呢？織女便讓牛郎剝下牛皮，好好埋葬了老牛。
　　正在這時，天空狂風大作，天兵天將從天而降，不容分說，押解著織女便飛上了天空。
　　正飛著、飛著，織女聽到了牛郎的聲音：「織女，等等我！」織女回頭一看，只見牛郎用一對籮筐，挑著兩個兒女，披著牛皮趕來了。慢慢地，他們之間的距離越來越近了，織女可以看清兒女們可愛的模樣子，孩子們了都張開雙臂，大聲呼叫著「媽媽」，眼看，牛郎和織女就要相逢了。可就在這時，王母駕著祥雲趕來了，她拔下她頭上的金簪，往他們中間一劃，霎時間，一條天河波濤滾滾地橫在了織女和牛郎之間，無法橫越了。
　　織女望著天河對岸的牛郎和兒女們，直哭得聲嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活來。他們的哭聲，孩子們一聲聲「媽媽」的喊聲，是那樣揪心裂膽，催人淚下，連在旁觀望的仙女、天神們都覺得心酸難過，於心不忍。王母見此情此景，也稍稍為牛郎織女的堅貞愛情所感動，便同意讓牛郎和孩子們留在天上，每年七月七日，讓他們相會一次。
　　從此，牛郎和他的兒女就住在了天上，隔著一條天河，和織女遙遙相望。在秋夜天空的繁星當中，我們至今還可以看見銀河兩邊有兩顆較大的星星，晶瑩地閃爍著，那便是織女星和牽牛星。和牽牛星在一起的還有兩顆小星星，那便是牛郎織女的一兒一女。
　　牛郎織女相會的七月七日，無數成群的喜鵲飛來為他們搭橋。鵲橋之上，牛郎織女團聚了！織女和牛郎深情相對，摟抱著他們的兒女，有無數的話兒要說，有無盡的情意要傾訴啊！
　　傳說，每年的七月七日，若是人們在葡萄架下葡萄籐中靜靜地聽，可以隱隱聽到仙樂奏鳴，織女和牛郎在深情地交談。直是：相見時難別亦難，他們日日在盼望著第二年七月七日的重逢。
　　後來，每到農曆七月初七，相傳牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，抬頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們一年一度的相會，乞求上天能讓自己能像織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻和美麗的愛情，由此形成了七夕節。
　　這個故事蘊含了母系氏族社會的核心價值觀，就是母系家族養育孩子，丈夫只能隔一段時間才能與妻兒團聚。由此可見其歷史之悠久。

【各地異俗】

　　拜七姐　廣東——七娘會
　　在廣東，最重視七夕節的是清代、民國年間，並流傳有許許多多有趣的風習。屈大均《廣東新語》中，即已記載了清初「七娘會」的盛況，民國年間，並流傳有許許多多有趣的風習。屈大均《廣東新語》中，即已記載了清初「七娘會」的盛況，民間多稱「拜七姐」。據參加過民國年間的「拜七姐」活動的老人回憶，廣州西關一帶，尤為盛行「拜七姐」。活動一般是在少女少婦中進行（男子與老年婦女只能在一旁觀看，並行禮祭拜而已），預先由要好的十數名姐妹組織起來準備「拜七姐」，在六月份便要將一些稻穀、麥粒、綠豆等浸在瓷碗裡，讓它們發芽。臨近七夕就更加忙碌，要湊起一些錢，請家裡人幫忙，用竹篾紙紮糊起一座鵲橋並且製作各種各樣的精美手工藝品。到七夕之夜，便在廳堂中擺設八仙桌，繫上刺繡台圍（桌裙），擺上各種精彩紛呈的花果製品及女紅巧物，大顯女兒們的巧藝。有用剪紙紅花帶圍著的谷秧、豆芽盤，盤中點著油燈，燈光透出彩畫薄紙燈罩，艷彩奪目；有精心佈置的插花，幽香四溢的白蘭、茉莉、素馨及其他鮮花插在銅瓷花瓶裡；有茶匙般大的荷、玫瑰、夜合、山茶插在小盆中，一朵真的配一朵假的，真假難辯；還有把蘋果桃柿等生果切削拼疊成各種鳥獸等形狀的果盤；寸許長的繡花衣裙鞋襪及花木屐；用金銀彩線織繡的小羅帳、被單、簾幔、桌裙；指甲大小的扇子、手帕；用小木板敷土種豆粟苗配細木砌的亭台樓閣，總之是越細緻越顯得巧。又用米粒、芝麻、燈草芯、彩紙製成各種形式的塔樓、桌椅、瓶爐、花果、文房四寶及各種花紋和文字的麻豆砌成的供品；還掛一盞盞的玻璃或彩紙的花燈、宮燈及柚皮、蛋殼燈（上雕山水花鳥圖案），動物形燈。最惹人愛的，是女兒們用彩綢扎制的精美的雛偶，即布娃娃。雛偶有牛郎、織女及一對小兒女的形象，一般放於上層，下邊是吹蕭彈琴舞蹈的小兒形象，慶賀雙星相會之意。還有「西廂」、「紅樓」、「楊門女將」等成套的戲劇人物形象（也與瓷塑雛偶，是家長買給小兒女作節日禮物的）。另外，當然也少不了陳列化妝用品，如小胭脂盒、鏡、彩梳、絨花、脂粉等，既供織 女使用，也供女兒們自用。還有蠟制瓜果、小動物等。此外就是甜鹹點心、茶、酒、瓜子、花生等食物，必不可少的是燭台、香爐、插上香燭，並用最好的檀香點燃。
　　女兒們在七夕夜要盡情梳妝打扮，用天河水沐浴、洗頭髮，然後換上錦綢裙襖、旗袍，頭上梳髮髻，戴上白蘭、素馨等花飾；再畫眉、抹脂粉、點絳唇、額上印花；用鳳仙花汁染指甲。經過這番打扮，女兒們一個個如同仙子下凡，圍坐於八仙桌旁，鵲橋邊上，進行各 種遊戲：或自娛自樂，吟詩作對，行令猜謎，並穿針祭拜乞巧；並指點天上北斗七星（相傳織女是七星姐妹中的一員）及雙星，講述牛女故事、詩文典故；或請來歌姬，演唱粵曲，奏八音樂等，女兒們也自奏琴蕭等樂器。這時人們可往各處人家參觀乞巧桌陳設，到的人雖多，主人也仍高興招待。歡慶至半夜十二點鐘，為織女下凡之吉時，此時所有的燈綵、香燭都點燃，五光十色，一片輝煌；姑娘們興高采烈，穿針引線，喜迎七姐，到處歡聲鼎 沸。最後歡宴一番，這才散去。誠如清詩人汪侖（傳說中的魚名）《羊城七夕竹枝詞》聽說：「繡闥瑤扉取次開，花為屏障玉為台。青溪小女藍橋妹，有約會宵乞巧來。」
　　　台灣——拜「床母」
　　台灣七夕拜七娘媽之外，往往也另備小碗油飯到房中拜「床母」，二者應有類似含意。生產、育兒，這都是女性無可替代的職責，因此這類神祇也都是女性神；在女性神與女性信徒之間，遂構成密切的聯繫，化解了女性在承擔母職時的焦慮與恐懼。「床母」，是兒童的保護神，七月七日是床母的生日，家中有兒童的家庭，在當天傍晚時，在兒童睡的床邊拜床母；供品包括：油飯、雞酒（或麻油雞），焚燒「四方金」和「床母衣」，拜床母時不宜太長，不像平常祭拜要斟酒三巡，大約供品擺好，香點了以後，就可以準備燒「四方金」和「床母衣」，燒完即可撤供，希望孩子快快長大，不能拜太久，怕床母會寵孩子賴床等。
　　嘉興——七夕香橋會
　　在浙江嘉興塘匯鄉古竇涇村，有七夕香橋會。每年七夕，人們都趕來參與，搭制香橋。所謂香橋，是用各種粗長的裹頭香（以紙包著的線香）搭成的長約四五米、寬約半米的橋樑， 裝上欄杆，於欄杆上扎上五色線製成的花裝飾。入夜，人們祭祀雙星，乞求福祥，然後將 香橋焚化，象徵著雙星已走過香橋，歡喜地相會。這香橋，是由傳說中的鵲橋傳說衍化而來。
　　湖南、浙江——婦女洗髮、接露水
　　婦女七夕洗髮，也是特別的習俗。在湖南、江浙一帶都有此記載。例如湖南湘潭地區《攸縣志》：「七月七日，婦女采柏葉、桃枝，煎湯沐發。」而散文名家琦君（浙江籍）的《髻》也提到其母與叔婆等女眷，都在七夕沐發。這項習俗，大約和七夕「聖水」的信仰有關。人們認為，七夕這天取泉水、河水，就如同取銀河水一樣，具有潔淨的神聖力量。有的地方直接叫它「天孫(即織女)聖水」。因此女性在這天沐發，也就有了特殊意義，代表用銀河裡的聖水淨發，必可獲得織女神的護佑。
　　還流行用臉盆接露水的習俗。傳說七夕節時的露水是牛郎織女相會時的眼淚，如抹在眼上和手上，可使人眼明手快。牛郎織女 濰坊年畫
　　膠東——拜七姐神
　　在膠東地區，多於七夕拜七姐神。年輕婦女穿上新裝，歡聚一堂，於庭中盟結七姐妹，口 唱歌謠：「天皇皇，地皇皇，俺請七姐姐下天堂。不圖你針，不圖你線，光學你七十二樣好 手段。」不少地方還製作「巧花」，少女們用麵粉制牡丹、蓮、梅、蘭、菊等帶花的餅饃食 品（或稱巧果），還有巧菜，即於酒盅中培育麥芽（此即宋代的「種生」），用巧果、巧菜來 祭祀織女。
　　中國西南——染指甲
　　染指甲系流傳在中國西南一帶的七夕習俗，四川省諸多縣志以及貴州、廣東兩地，也有此風。許多地區的年輕姑娘，喜歡在節日時用樹的液漿兌水洗頭髮，傳說不僅可以年青美麗，而且對未婚的女子，還可以盡快找到如意郎君。用花草染指甲也是大多數女子與兒童們，在節日娛樂中的一種愛好，也與生育信仰有密切的關係。
　　廣州——迎仙
　　廣州的乞巧節獨具特色，節日到來之前，姑娘們就預先備好用彩紙、通草、線繩等，編製成各種奇巧的小玩藝，還將谷種和綠豆放入小盒裡用水浸泡，使之發芽，待芽長到二寸多長時，用來拜神，稱為「拜仙禾」和「拜神菜」。從初六晚開始至初七晚，一連兩晚，姑娘們穿上新衣服，戴上新首飾，一切都安排好後，便焚香點燭，對星空跪拜，稱為「迎仙」，自三更至五更，要連拜七次。拜仙之後，姑娘們手執彩線對著燈影將線穿過針孔，如一口氣能穿七枚針孔者叫得巧，被稱為巧手，穿不到七個針孔的叫輸巧。七夕之後，姑娘們將所製作的小工藝品、玩具互相贈送，以示友情。
　　陝西——結紮巧姑
　　陝西黃土高原地區，在七夕節的夜晚也有舉行各種乞巧活動的風俗，婦女們往往要結紮穿花衣的草人，謂之巧姑，不但要供瓜果，還栽種豆苗、青蔥，在七夕之夜各家女子都手端一碗清水，剪豆苗、青蔥，放入水中，用看月下投物之影來占卜巧拙之命，還穿針走線，競爭高低。同時還舉行剪窗花比巧手的活動。
　　　廣西——七夕儲水
　　廣西某些地區有七夕儲水的習俗，認為雙七水洗浴能消災除病，體弱多病的孩子，也常在此日將紅頭繩結七個結，戴在脖子上，祈求健康吉祥。
　　山東——種巧菜作巧花
　　山東榮城有兩種活動，一種是「巧菜」，即少女在酒杯中培育麥芽，一種是「巧花」，也是由少女用麵粉塑制各種帶花的食品。
　　紹興——南瓜棚下聽悄悄話
　　在紹興農村，這一夜會有許多少女一個人偷偷躲在生長得茂盛的南瓜棚下，在夜深人靜之時如能聽到牛郎織女相會時的悄悄話，這待嫁的少女日後便能得到這千年不渝的愛情。

【科學解釋】
　　牛郎星同織女星真的每年「七夕」相會嗎？
　　夏夜在室外乘涼的時候，可以看到頭頂上方有一顆明亮的星星，旁邊還有四顆小星，好像織布的梭子，那就是織女星。隔著銀河，在東南方有一顆亮星，兩旁各有一顆小星，那就是牛郎星，與織女星隔河相望。
　　神話畢竟是神話，牛郎與織女要在一夜之間相會是不可能的。牛郎星和織女星都是離我們非常遙遠的恆星，它們都比太陽還要巨大，只因為它們離我們十分遙遠。在天文學上，測量恆星之間的距離，大多用「光年」來計算。光年就是每秒鐘走30萬千米的太陽光在1年裡所走的距離。牛郎星離我們有16光年，織女星離我們27光年，所以看上去只是小小的光點。
　　牛郎星與織女星之間的距離也很遠，有16.4光年，與牛郎星同地球的距離差不多，即使牛郎跑得快，每天能跑100千米，要跑43億年時間才能與織女相會。即使改成每秒飛行11千米的太空梭，也要45萬年才能飛到織女身邊。不要說一夜之間相會，即使打個電話，也要16.4年才能傳到對方呢！
　　恆星的「恆」字，只是和行星的「行」字相對而言。實際上天上沒有一個星是絕對地「恆」；每個星都在動，動多動少而已。牛郎星每年在天球上移動0.658角秒；此外，每秒鐘還以26千米（每小時93600千米）的速度離開我們往外跑。所以，牛郎星在空間的速度比地上最快的客機還快幾十倍。織女動得慢一點，不過在女子百米比賽裡還是可以得冠軍。她每年在天球上移動0.345角秒，每秒鐘以14千米的速度離開我們行為往外跑。
　　牛郎和織女都比太陽大得多、亮得多。為什麼我們看起來只是兩小點的光呢？那是因為這兩個恆星比太陽遠得多。牛郎的光度為太陽的10.5倍，直徑大7成，質量差不多大7成。織女的光度等於太陽的60倍，直徑等於太陽的2.76倍，質量差不多等於太陽的3倍。所以，織女比牛郎大，比牛郎亮，比牛郎重，算來還是牛郎的大姐姐。牛郎離我們的距離為154萬億千米，比太陽遠100萬倍；織女離我們的距離為250萬億千米，比太陽遠170萬倍。織女不僅比牛郎大、亮，而且又遠，所以我們看起來兩個星差不多一樣亮。光從牛郎星來到我們的眼裡，需要16年4個月；光從織女星來，需要26年5個月。牛郎織女兩星不是在同一方向，兩星之間的距離是16.4光年。無線電波的速度和光一樣，假使牛郎想打一個無線電話給織女，得等32年才有收到回電的可能。
　　恆星在大小、光度、溫度、顏色方面相差都很大，質量卻差得不很多。20世紀以來，天文學家把許多恆星分門別類，好像生物學家把動植物分門別類那樣。
　　科學家已經證明日光和星光都是從原子能來的。因此，牛郎和織女這兩個星也可以說是兩個非常大的原子彈。它們把肚子裡的原子能變成光線發射出來。人類在欣賞它們的燦爛的光輝的時候，竟幻想出一個哀艷動人的故事來。
　　童話和神仙故事並不會因物質文明的進步而被消滅。它們可以提高少年人的幻想能力，可以作成年人的業餘的消遣，又可以作為各種藝術的原料。中國的牛郎織女可以和希臘的奧德賽、金羊毛，法國的尼貝倫指環等故事並列。每年七夕，大家不妨繼續提出牛郎織女這個故事來談：一方面欣賞這富有詩意的神話，一方面也可藉機會提倡科學，使一般人注意到科學家替我們所發現的許多關於星星的新知識。