電影《絕代艷後》劇照

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傳說「絕代艷後」瑪麗·安托瓦內特(MarieAntoinette)在上斷頭台前一夜白髮，人們說那是死亡前的恐懼感導致她的頭髮在短短數小時內失去了顏色。在科學家看來，一夜白髮顯然是不可能的，因為頭髮變白是一個漸進過程，不過，在此過程中，壓力確實有著不可忽視的作用。

通常情況下，男性到了30歲，就會出現第一縷白髮，女性出現白髮的年齡則在35歲。當然也有例外，有些人早在中學階段就會有白髮，而另一些人年過五旬依然是一頭烏黑的毛髮。

頭髮變白的過程是從頭皮中的毛囊開始的。一般說來，一個正常人的頭皮上大約有10萬個毛囊，在人的一生中，每個毛囊都能長出數根頭髮。在毛囊底部，便是頭髮「加工廠」，在這裡，一些細胞通力合作，製造有顏色的頭髮。角質形成細胞從上往下逆向構建毛髮的主幹，細胞死後，就會留下沒有顏色的角蛋白(頭髮的主要組成部分)。

在角質形成細胞構建頭髮的同時，另一種細胞——黑素細胞就會生產黑色素，並以黑素體的形式將黑色素傳遞給角質形成細胞。

黑色素分為兩種：一是真黑色素，顏色為深棕色或黑色，另一種是假黑色素，顏色為黃色或紅色。兩種黑色素以不同比例組合，就會形成多種頭髮顏色。當頭髮失去一部分黑色素時，就會變成灰色，如果全部失去，就徹底變白了。

在任何時候，一個人的頭髮中，有80%～90%都處於活躍的生長階段，而這一階段一般會持續2～7年。在生長階段的最後時期，毛囊會萎縮，角質形成細胞和黑色細胞相繼死亡，毛囊最終進入休眠期——在這一階段，頭髮就會脫落。

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如果需要重新製造頭髮，必須重造毛囊「工廠」。毛囊底部的干細胞會分化出新的角質形成細胞和黑素細胞。不知到什麼原因，角質形成干的壽命要比黑素干細胞的壽命長，慢慢的，黑素細胞就會被消耗殆盡，頭髮就不再有顏色。

壓力會加速黑素細胞的死亡？實際上，頭髮變白的原因沒這麼簡單。雖然應急激素會影響黑素細胞的生存或活動能力，但科學家還沒有發現在壓力和白髮之間有什麼明顯聯繫。

不過，科學家對此提出了不少假說。其中一種觀點認為，頭髮變白是頭髮長期受到自由基攻擊的結果。不論是全身性的還是局部組織釋放的應急激素，都會導致炎症的發生，而在發炎過程中會有大量自由基生成。自由基會影響黑色素的產量，對頭髮還會有「漂白」的效果。

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有證據表明，局部組織表達的應急激素會干涉一種信號途徑，阻止黑素細胞將黑色素傳遞給角質形成細胞，讓頭髮就得不到黑色素。

還有一些科學家認為，頭髮什麼時候變白其實是遺傳決定的，不過，外界因素的影響也不可低估，它可以延緩或加速頭髮變白的時間。雖然科學家一直想證明壓力與頭髮變白的關係，但至今仍沒有發現令人信服的證據。

那麼瑪麗·安托瓦內特的頭髮又是怎麼回事？這裡至少有3種可能的解釋：一是她可能突然患了一種罕見的自身免疫疾病——斑禿，患了這種疾病的人，他們的有色頭髮會全部脫落，只留下白色頭髮；二是壓力催生了大量的自由基，黑色素被它們分解，頭髮變白；最後一種情況是，瑪麗帶的是假髮，在她上斷頭台前，她摘下了假髮。