科學家從一根大腿骨裡獲得了世界上最古老的人類DNA，這個人類祖先生活在大約40萬年前。這根大腿骨屬於古人類或者是早期人類，即海德堡人，這一發現為人類進化史提供了一塊至關重要的拼圖。


科學家已經從一根大腿骨裡獲得世界上最古老的人類DNA，這個人類祖先生活在大約40萬年前

在胡瑟裂谷發現的古人類生活在大約40萬年前的中更新世時期

該圖顯示的是在胡瑟裂谷發現的一具海德堡人的骸骨，這個獨一無二的洞穴遺址位於西班牙

　　借助現代科技重新得到並給這些高度降解的遠古DNA排序，科學家僅用2克骨粉，就能重建幾乎完整的線粒體(mt)基因組。該研究成果發表在《自然》雜誌上，這是一項意外發現，因為早期古人類看起來有點像尼安德特人，科學家認為，二者的線粒體DNA來自於一個共同祖先。然而研究發現，在西班牙北部名為「骨頭坑(Pit of Bones)」的一個地下洞穴出土的這種人類，與尼安德特人的神秘亞洲姊妹組——可以上溯到大約70萬年前的丹尼索瓦人擁有共同祖先。

　　從這個古老的DNA序列裡缺失的突變中，研究人員能夠推測出「骨頭坑」古人類生活在哪個時期。線粒體DNA只能通過母親遺傳給後代，形成細胞的「發電廠」。進化人類學家、德國萊比錫馬普研究所的馬賽厄斯-邁耶博士說：「古人類的線粒體DNA與丹尼索瓦人的擁有一個共同祖先，而非尼安德特人，這個事實非常出人意料，因為它的骸骨攜帶一些起源於尼安德特人的特徵。」考慮到它們的年齡，以及與尼安德特人相像的特徵，海德堡人(H heidelbergensis)可能與尼安德特人和丹尼索瓦人都有親緣關係。

　　另一種可能性，是來自另一組古人類的基因流把丹尼索瓦人的線粒體DNA帶給「骨頭坑」古人類或者它們的祖先。迄今為止，像這麼古老的DNA僅在永凍土裡發現過。該研究把我們對人類遺傳進化學的瞭解，從晚更新世又向後推了大約20萬年。位於西班牙阿塔波卡地區胡瑟裂谷(Sima de los Huesos)的這個洞穴，已經成為世界上最大的中更新世化石聚集地，迄今為止人們已經在這裡發現28具骨骼化石，科學家或許可以通過它們進行更進一步的DNA提取工作。在過去的20多年裡，由胡安-路易斯-阿蘇亞加領導的古生物學家組成的一個西班牙科研組，一直在這裡進行發掘工作，並把獲得的骨骼拼接在一起。

　　這些化石被歸類為海德堡人，但是它們也具備尼安德特人的一些典型特徵。直到現在人們才有可能研究這些獨特古人類的DNA。邁耶的科研組首次與馬德里孔普魯騰塞大學的古生物學教授胡安-路易斯-阿蘇亞加合作，把他的方法應用到一個在「骨頭坑」出土的洞熊身上，它比上面提到的大腿骨化石晚10萬年，生活在大約30萬年前。這項科研工作取得成功後，研究人員收集了在該洞發現的古人類大腿骨樣本。並提取它的DNA，給線粒體DNA基因組排序，然後把這些遠古遺傳材料與尼安德特人、丹尼索瓦人、現代人和猿的進行對比。


　　德國馬普進化人類學研究所所長薩凡特-巴伯教授說：「我們的研究結果顯示，現在我們已經有能力研究已有幾十萬年歷史的人類祖先的DNA。這為研究尼安德特人和丹尼索瓦人祖先的基因打開局面。這一發現極其振奮人心。」海德堡人於1907年首次在德國海德堡附近被發現，它們生活在非洲、歐洲和亞洲西部，這種人在大約25萬年前消亡，它們的出現時間或許可以上溯到38萬年前。男性身高可達大約5英尺9英吋(約合1.75米)，女性身高可達5英尺2英吋(約合1.57米)。

　　人們對丹尼索瓦人幾乎一無所知，這是因為迄今為止考古學家僅發現這種人的一根指骨和一些牙齒，但是它們被認為曾遍佈西伯利亞和亞洲，或許曾與5萬年前的人類有過異種交配。阿蘇亞加說：「這種意想不到的結果表明，尼安德特人和現代人的起源存在非常複雜的進化模式。我希望通過更多研究能有助於我們查明在胡瑟裂谷發現的古人類與尼安德特人和丹尼索瓦人的遺傳關係。」研究人員目前正在這個地點尋找更多個體的DNA，以及細胞中心的細胞核DNA，以便實現這個目標。