「信使號」14日掠過水星(圖片來自美國太空網)

人類探測水星踏出新的一步，美國宇航局(NASA)的探測器「信使號」14日掠過水星，開始為期兩天的拍照和搜集數據工作，預料會有1300張照片傳回地球。人類上一次近距離探測水星已是1974年，事隔30多年，太空總署人員期待重大發現。

水星是最接近太陽的行星，體積較小，與地球比較，若前者是個高爾夫球，則後者如棒球。儘管如此，NASA「水手10號」於1970年代曾3次飛越水星，但所覆蓋的範圍還不到水星的一半。科學家希望「信使號」能讓他們一窺水星其餘尚待探測的55%。

據香港《文匯報》報道，「信使號」在2004年起程，飛行時速達2.6萬公里，14日於距離水星表面200公里拍照和搜集其它數據，而在北京時間今晨3時4分最接近水星。「信使號」最接近水星前的50分鐘，將在水星後面，NASA人員要等「信使號」冒出來後才可接收到數據。

「信使號」裝有攝錄機，可儲存逾700MB的數據。「信使號」之後會再掠過水星兩次，逐漸減速，3年後才會進入軌跡。

「信使號」將為科學家解答許多疑問，最耐人尋味的是水星的磁場問題。科學家認為水星體積小，內核應早已凝固，所以「水手10號」才探測出有磁場。但科學家去年用強力的雷達信號偵測出水星有擺動的跡象，意味外核非固態。

位於華盛頓的卡耐基中心主研究員所羅門指出，水星是個「怪異」的星球，因接近太陽，所以赤道地區日晚間的溫差可高達攝氏490度，但兩極卻有冰存在的痕跡。他說，科學家需要知道更多有關水星的數據，以確證地球和其姊妹星球形成的理論。