趙佶生於元豐五年(1082年)十月十日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。但徽宗自幼愛好筆墨、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸也有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。

隨著年齡的增長，趙佶迷戀聲色犬馬，遊戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊有一名叫春蘭的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送給他的，後來變成了他的玩物。但趙佶並不滿足，他以親王之尊，經常微服遊幸青樓歌館，尋花問柳，凡是京城中有名的妓女，幾乎都與他有染。有時他還將喜歡的妓女喬裝打扮帶入王府中，長期據為己有。

當上皇帝以後，徽宗稟性難移，無心於政務，繼續過著糜爛生活。徽宗17歲成婚，娶德州刺史王藻之女，即位後，冊王氏為皇后。王皇后相貌平平，生性儉約，不會取悅徽宗，雖為正宮，但並不得寵。此時，徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃，二人本是向太后宮中的押班(內侍官名)，生得眉清目秀，又善言辭。徽宗為藩王時，每到慈德宮請安，向太后總是命鄭、王二人陪侍。二人小心謹慎，又善於奉承，頗得徽宗好感。時間一長，向太后有所覺察，等到徽宗即位，便把二人賜給他。徽宗如願以償，甚為歡喜。

除了鄭、王二氏之外，受寵愛的還有劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人。劉貴妃出身寒微，卻花容月貌，入宮即得到趙佶寵幸，由才人連升七級而至貴妃。然而，好景不長，劉貴妃不久後去世了。

正當徽宗為此傷感時，內侍楊戩在徽宗面前誇耀另一位劉氏有傾國傾城之貌，不亞於王昭君，徽宗當即將其召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光艷風流。徽宗一見，魂不守舍，瞬間便將喪妃之痛遺忘殆盡。徽宗對劉氏大加寵愛，與她形影不離，否則竟食不甘味，夜不能寐。在徽宗看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。

儘管後宮粉黛三千，佳麗如雲，但徽宗對她們刻意造作之態感到索然無味，便微服出宮，尋找刺激。李師師，汴京人，本姓王，工匠之女，4歲喪父，遂入娼籍李家，後來成了名噪一時的京城名妓。李師師既名冠汴京，徽宗自然不會放過她。自政和以後，徽宗經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。為了尋歡作樂，徽宗特設立行幸局專門負責出行事宜。荒唐的是，行幸局的官員還幫助徽宗撒謊，如當日不上朝，就說徽宗有排檔(宮中宴飲)；次日未歸，就傳旨稱有瘡痍(染病)。天子不惜九五之尊，遊幸於青樓妓館，並非光彩之事，所以徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現。其實多數朝臣對此都心知肚明，但卻不敢過問，致使徽宗更加放蕩。秘書省正字曹輔曾經挺身而出，上疏規諫徽宗應愛惜龍體，以免貽笑後人。徽宗聽後，勃然大怒，立即命王黼等人處理此事。這些人自然領會徽宗的意思，以曹輔誣蔑天子之罪論處，徽宗當即將曹輔發配郴州。

「光復」燕云：長久的夢想與短暫的輝煌

自宋朝建立後，收復燕雲一直是歷代帝王的夢想。徽宗好大喜功，更想完成祖宗未竟之業，以建立「不朽功勳」。

早在政和元年(1111年)九月，徽宗派童貫出使遼國以窺探虛實，返程途經燕京時，結識了燕人馬植。此人品行惡劣，但他聲稱有滅遼的良策，深得童貫器重。童貫將他帶回，改其姓名為李良嗣。在童貫的舉薦下，李良嗣向徽宗全面介紹了遼國危機和金國的崛起，建議宋金聯合滅遼。在李良嗣看來，遼朝肯定會滅亡，宋朝應該抓住這千載難逢的良機，出兵收復中原王朝以前喪失的疆土。徽宗大喜，當即賜李良嗣國姓趙，授以官職。從此，宋朝開始了聯金滅遼、光復燕雲之舉。

重和元年(1118年)春天，徽宗派遣馬政等人自登州渡海至金，策劃滅遼之事。隨後金也派使者到宋，研究攻遼之事。在幾經往返之後，雙方就共同出兵攻遼基本達成一致，金國攻取遼國的中京大定府，北宋負責攻取遼國的燕京析津府和西京大同府。滅遼後，燕雲之地歸宋，宋把過去每年給遼的歲幣如數轉給金國，這就是歷史上有名的宋金「海上之盟」。

其後不久，徽宗得知遼朝已經獲悉宋金盟約之事，非常後悔，擔心遭到遼的報復，便下令扣留金朝使者，遲遲不履行協議出兵攻遼，為後來金國毀約敗盟留下了把柄。在此期間，金軍以摧枯拉朽之勢接連攻下遼朝的中京、西京，遼末帝天祚帝也逃入山中，遼朝的敗亡已成定局。在這種形勢下。徽宗才匆忙命童貫帶領15萬大軍以巡邊為名向燕京進發，打算坐收漁翁之利。但這批人馬一到燕京便遭到遼將耶律大石所部的襲擊，大敗而歸。

宣和四年(1122年)六月，遼燕王耶律淳死，徽宗見有機可乘，再命童貫、蔡攸出兵。此時，遼涿州知州郭藥師相繼歸降宋朝，打開了通向燕京之路。雖然宋軍一度攻入燕京城，與遼軍展開肉搏戰，但因後援未至，被迫撤退。徽宗親自部署的第二次攻燕之役又以慘敗告終。

北宋朝廷的腐敗和軍事上的弱點給金人以可乘之機。宣和五年(1123年)春，金太祖對徽宗派來的使者態度強硬傲慢，並責問當初宋金兩國聯合攻遼，為什麼「到燕京城下，並不見(宋軍)一人一騎」。談到土地問題時，金太祖背棄前約，堅持只將當初議定的後晉石敬瑭割給遼朝的燕京地區歸宋，不同意將營州、平州、灤州還給宋朝。金人態度強硬，宋方毫無辦法。

幾經交涉，金國最終才答應將後晉割給遼朝的燕京及其附近六州之地歸還宋朝，條件是宋朝除每年把給遼的歲幣如數轉給金外，另添每年一百萬貫的「代稅錢」。

收復燕雲後，宋徽宗分外得意，自以為建立了不世之功，宣佈大赦天下，命王安中作「復燕雲碑」豎立在延壽寺，以紀念這一功業，並對參與此次戰爭的一幫寵臣加官晉爵。朝廷上下都沉浸於勝利喜悅之中，殊不知末日即將降臨。

宣和七年(1125年)，金兵在俘虜了遼天祚帝后，分兵兩路南下進攻汴京。趙佶嚇得慌忙傳位於欽宗，讓兒子出來收拾殘局。靖康二年(1127年)，坐了25年皇位的徽宗趙佶和兒子欽宗一同被金人俘虜北去，被封為「昏德公」。趙佶受盡屈辱折磨，最後死於五國城。南宋紹興十二年(1142年)八月，徽宗的梓宮(棺材)從金國運回臨安。

徽宗在北行途中，曾賦《宴山亭》一闕。這首詞哀情哽咽，令人不忍卒讀。這使人很容易聯想到南唐後主李煜。徽宗和李煜在藝術上都頗有成就，擅長書法、繪畫、詩詞，在政治上都是昏聵之君、亡國之君，連最後結局也大致一樣，李煜被宋太宗毒死於開封，徽宗在囚禁中病死五國城。徽宗與李後主兩人的個性、經歷，可謂相似至極，也令後人生出無限感慨。