對於美色的追逐，可說人類本能，就連聖人也說「食色，性也」。但無論是1946年還是1973年，打出「香港小姐」這張牌，美色愉悅及背後的消費都不能詮釋一切。

　　在中國歷史上，從古代宮廷后妃的選拔、民間娼妓的評比，到民國時期名噪一時的「花國選舉」和「海上名媛大競賽」，選美主角可以是社會金字塔尖端的貴婦也可以是最低下的青樓女。這些選美活動目的各不相同，但無一例外都成為某個社會形態下的政治籌碼或利益圖解符號。「香港小姐」的選舉亦然。與港姐誕生史相關的兩個年份——1946年與1973年，都在香港社會經濟文化的發展史上有著極其關鍵的地位。

　　戰後復元期的奢靡代碼

　　「香港小姐」這一稱號的首次出現，是在1946年6月23日，這也是香港有史以來的第一次選美活動，地點在著名的香港麗池花園夜總會。二戰剛剛結束，被日軍實行金融掠奪和貿易壟斷長達3年多的香港，經濟蕭條、民不聊生。此時出現的「香港小姐」選美，為沉悶的香港社會帶來一道不太合時宜的風景，雖然普通民眾興趣不大，卻是社會名流們追逐紙醉金迷的一個奢靡符號。因此選美程序簡單，只要求參賽者身著泳裝展示一下儀態，由幾位所謂的「評委」決定名次。

　　來自廣州貧困小戶人家的香港酒店女招待李蘭，最終從11位佳麗中脫穎而出摘得香港歷史上第一個港姐桂冠。這個23歲的少女一夜成名，從此踏入演藝圈並出演了多部電影，曾是著名的黃飛鴻系列電影中的第一位女主角。

　　值得一提的是，當年這一選美活動的背景涉黑。明面上的主辦單位是香港中華業餘泳團和英國空軍俱樂部，實際幕後主辦者是香港商界大亨李裁法。此人乃青幫中人，當年香港黑白兩道赫赫有名的人物，有「香港杜月笙」、「夜總會皇帝」之稱。抗戰期間他曾秘密服務於戴笠手下，杜月笙到香港後，也是杜在港勢力的重要一支。

　　多元化時期的社會文化符號

　　由於社會政治及經濟原因，「香港小姐選美」不定期地由不固定單位舉辦。1973年，香港東方選美會主辦了第11屆，這屆冠軍就是曾經紅極一時的娛樂明星狄波拉。同年香港首次派人參加於菲律賓舉行的「亞洲小姐」評選，狄波拉成為第一位參選「亞洲小姐」的港姐。

　　1973年的香港正處於工業化向經濟多元化的社會轉型期，電影公司與電視台的崛起，使香港娛樂業突飛猛進。於是這一年香港出現了2位「香港小姐」，除狄波拉外還有一個孫泳恩。她是由香港電視廣播有限公司(無線電視台)選出的第一位香港小姐，開創了「無線港姐」時代——此後每年固定由無線電視台主辦「香港小姐」評選。

　　「無線港姐」較之以前的選美有更為系統的評選標準與規則。以世界最具規模的美國「環球小姐競選」和英國「世界小姐競選」為藍本，必須經過報名、資格審查和篩選3個步驟，由社會名流和藝術界名人擔任各級評審，最後根據總分確定名次。並且根據無線與上述兩大選美機構的簽約，將在其中選出香港代表，前往參加這兩項著名的國際性選美盛事。無線港姐因此肩負「前往海外，宣揚香港」的責任，深獲香港民眾的支持。

　　1976年港姐競選的宣傳詞寫道：「『香港小姐競選』，目的在於選出一位才貌雙全、能真正代表香港美麗與文化的少女，提升海外人士對香港的印象。」因此，初期的港姐評選刻意避免過度美貌，冠軍的姿色往往不是最出眾，「高貴端莊，堪稱女性楷模」，成為當選首要條件。