藝術圖：生活在河流裡的古老滄龍類

　　 近日，科學家在匈牙利發現了一種淡水怪獸的化石，距今已有8400萬年歷史。雖然不是很像傳說中的尼斯湖水怪，但已經很接近了。這種新發現的生物屬於滄龍類(mosasaur)，是一類古老的水生爬行動物，外形介於鱷魚和鯨魚之間。滄龍類沒有像蛇頸龍那麼細長的脖子，後者正是許多尼斯湖水怪形象的來源。

　　科學家認為，這種被命名為Pannoniasaurus的動物可能一生都在淡水裡生活，這在滄龍科中為首次發現。匈牙利自然歷史博物館的古生物學家，同時也是研究的領導者拉茲洛·馬卡蒂(Laszlo Makadi)在聲明中說：「我們這裡擁有的證據清楚地揭示出，它與鯨魚的某些進化支系很相似，而且能適應多種水生環境。」

　　極其稀少的幼體化石

　　新發現的滄龍類是在匈牙利西部一個廢棄的煤礦中發掘出來的。科學家整理出了數千塊化石，分別屬於幾個Pannoniasaurus個體，其大小從1米到4米不等。研究者稱，發掘中出現了幾塊較小的化石，屬於幼年個體，這在滄龍類中是非常罕見的發現。「我們通常都是採集到大個體的化石，」合作研究者，加拿大阿爾伯塔大學的滄龍類專家邁克爾·考德威爾(Michael Caldwell)說，「在滄龍類化石記錄中，幼年或者更小個體的化石就像母雞牙齒一樣稀有。」

　　在同一個地點發現如此眾多的同種化石，也表明Pannoniasaurus可能是一種真正的淡水動物，而不是偶爾遊到河裡掠食的海洋滄龍類。現生的一些鯊魚中也存在這種行為。考德威爾說：「最有意思的是我們發現了它們生活的地點，而且這個地點的化石涵蓋了它們生命週期中的所有階段。」

　　河流裡的頂級掠食者

　　在Pannoniasaurus生活的晚白堊世時期，化石所在地是一系列熱帶島嶼的一部分。這些島嶼位於隔絕非洲和南歐的大面積淡水「海道」中間。Pannoniasaurus所棲息的河流隔開了這些島嶼，並一直流入海道中。

　　這些河流中生活著魚類、兩棲類、龜、蜥蜴和恐龍等，它們的化石都可以在廢棄煤礦中找到。Pannoniasaurus擁有巨大的體型，很可能是當時生態系統中最頂級的掠食者。儘管如此，但Pannoniasaurus卻並不兇猛。它們的牙齒細小、尖利，表明其可能主要以魚類或者兩棲類、蜥蜴為食。

　　像鱷魚一樣的海怪

　　與其他海洋滄龍類不同，Pannoniasaurus的四肢功能更類似腳而不是鰭，這在它們偶爾爬上陸地的過程中十分有用。Pannoniasaurus「很可能營水陸兩棲的生活，」考德威爾說，「我推測它們的生活更像今天的鱷魚。它們大部分時間待在水裡，氣候乾旱的時候，可以從這條河爬到另一條河，甚至利用淺水窪來進行日光浴和調節體溫。」

　　來自美國亞利桑那州中西部大學的古生物學家蘭道爾(Randall Nydam)稱這一發現非常重要，他說：「我從未想過會有淡水滄龍類的存在，因為它們看起來是十分特化的海洋動物。」當這些化石首次公佈的時候，許多古生物學家認為它們來自一種大型的陸地蜥蜴，類似科莫多龍，但後來越來越多的證據表明，這是一種水生動物。