一隻蜘蛛和它背上的一隻跳蚤的圖像
 

借助X射線CT掃瞄成像技術提取的跳蚤身體下部圖像
 

精細成像顯示這只跳蚤寄生在一隻蜘蛛的身上。這項研究顯示，跳蚤的寄生行為至少在5000萬年前便已經出現了
 

　　科學家們日前成功獲取了5000萬年前的一隻蜘蛛，以及在它背上搭便車的一隻跳蚤的三維圖像。

　　這只跳蚤體長僅有不到176微米，人的肉眼幾乎看不見。英國曼徹斯特大學的研究人員和他們在德國柏林的同事們對這隻小蟲子化石進行了X射線計算機斷層掃瞄，於是這只被困在一顆晶瑩剔透的波羅的海琥珀中的跳蚤可能由此成為了迄今進行此類掃瞄研究的最小節肢動物化石。有關論文今天已經發表在了《英國皇家學會通報——生物學》上，研究人員表示，這項工作的意義還在於證明了跳蚤的寄生行為至少在5000萬年前便已經進化出來了。

　　論文作者之一，生命科學院的大衛·佩尼(David Penney)博士說：「CT掃瞄讓我們得以看清這個小東西身體底面上的一些特徵，從而讓我們可以進行細緻的鑒別工作。這一樣本非常罕見，看起來很可能是現存一類名為Histiostomatidae的跳蚤種群中已知最古老的種類。」

　　他說：「琥珀是極好的時間容器，幫助我們忠實地記錄下古代生態系統中各個生物之間的相互關係。在一般情況下，一旦這些小動物被琥珀蓋住就會一瞬間死亡，因此它們的很多動作都仍然保持著死前的狀態。我們常常將這種情形稱作『行為凍結』，這些樣本能告訴我們很多有關過去生態系統中生物之間互動的信息。不過可惜的是，在絕大部分的琥珀中都只有單個的生物被困在其中，或者雖然有超過一個生物被困在內部，但是它們相互之間缺乏直接互動。而我們此番在論文中所描述的這一標本，其發生率則可能低於十萬分之一。」

　　曼徹斯特大學生物學家理查德·普雷索斯(Richard Preziosi)說：「所謂『攜運』也就是一種生物依附於另一種生物並以此抵達新環境。今天這種行為非常常見。而此次我們所進行的研究則向我們展示出這種行為在多麼早的地質歷史時期便已經存在。現在我們擁有在數年之前還不曾擁有的先進技術，以便我們能夠從這一樣本中提取盡可能多的信息出來以供研究之用，而就在之前幾年，我們可能還斗只能從中提取到很少，甚至根本得不到有用的科學信息。」

　　論文合著者，曼徹斯特大學材料學院菲爾·溫特斯(Phil Withers)教授說：「我們相信這是迄今採用這一技術進行過掃瞄的最小琥珀包裹體。借助我們的亞微米相襯成像技術，我們可以獲取極高精度的3D圖像，並將其與X射線斷層掃面數據進行對比，以此揭示出前所未有的細節。借助我們的納米CT實驗室系統，我們正在將這一技術推向一個新的高度。」

　　柏林洪堡大學的傑森·鄧洛普(Jason Dunlop)博士說：「正如很多人都知道的那樣，跳蚤是一種非常微小的生物，因此即便是今天的跳蚤你也很難對它進行這樣細緻的成像。而化石跳蚤極其罕見珍貴，而這只跳蚤所屬的種類在整個化石發掘歷史上也僅有過幾次發現。但是借助這些新技術，我們竟然能夠提取出如此多的有用信息，就像是用掃瞄電鏡觀察當代的跳蚤一樣。有這樣的技術，我真的感覺古生物學和動物學的研究界限變得越來越模糊了。」