1973年8月底，南越軍隊已侵佔了中國南沙、西沙群島的6個島嶼，並於9月宣佈，將南沙群島中的南威、太平等10餘個島嶼劃歸其福綏省管轄。1973年11月，南越軍隊在西沙海域野蠻地撞毀了中國南海漁業公司的捕魚船，把中國漁民抓到南越峴港進行嚴刑逼供，強迫漁民承認西沙群島是南越領土。

　　1974年1月11日，南越當局居然公佈地圖，把我西沙群島全部劃歸它的版圖，還反誣中國侵佔了他們的宣德群島。中國外交部立即發表聲明，再次重申南沙、西沙、中沙、東沙群島是中國領土的一部分，中華人民共和國對這些島嶼擁有主權。南越西貢當局置中國政府的警告於不顧，於1月15日至18日悍然派「李常傑」號、「陳平重」號、「陳慶瑜」號和護航艦「怒濤」號相繼侵入西沙永樂群島海域，向在這裡從事生產的中國南海漁業公司的漁輪402號、407號瘋狂進行挑釁，向飄揚著中華人民共和國國旗的甘泉島開炮，打死打傷中國漁民和民兵多人，並相繼佔領了金銀島、甘泉島。

　　國務院總理周恩來立即與軍委副主席葉劍英研究對策，在報經毛澤東主席同意後，決定採取加強巡邏和相應的軍事措施，保衛西沙，保衛中國領土不受侵犯。決心下定，葉劍英很快找到剛剛恢復工作不久的鄧小平和其他軍委領導人，著手部署打擊入侵敵艦，收復被其侵佔的珊瑚、甘泉、金銀三島的軍事行動。

　　1974年1月17日，中央軍委命令中國人民解放軍南海艦隊立即派出艦艇，駛往西沙永樂群島海域進行巡邏，同時命令海南軍區派出民兵，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。

　　南越海軍妄想以裝備優勢取勝

　　1月18日深夜，風高浪急。決心與中國海軍一較高低的南越海軍，增派護航艦「怒濤」號趕到永樂群島海域，與先期入侵的「陳慶瑜」、「李常傑」、「陳平重」3艘驅逐艦會合。

　　1月19日清晨，與中國海軍對峙了整天的南越海軍，決心以軍艦的優勢，一舉吃掉在裝備上處於劣勢的中國海軍巡邏艦艇，進而強佔永樂群島。「李常傑」與「怒濤」號率先拉開了海戰態勢。兩艦從廣金島以北海面接近中國海軍編隊;而「陳慶瑜」號和「陳平重」號兩艦則從羚羊礁以南外海向琛航、廣金兩島靠近……

　　從裝備上看，南越海軍的這3艘驅逐艦和1艘護航艦，大的為1770噸，小的也有650噸，總噸位為6000多噸，艦上共裝有127毫米以下口徑火炮50門。而中國海軍艦艇編隊的4艘艦艇，最大的才570噸，比對方最小的還少80噸，而小的只有300噸，總噸位加起來只不過1760噸，還不足對方最大的一艘艦隻的噸位。此外，我方4艘艦艇僅裝備有85毫米口徑火炮16門，其中大部分還是雙管小口徑火炮，裝備實力懸殊極大。

　　視死如歸 中國水兵以生命保衛祖國

　　1月19日10時23分，南越5號驅逐艦高速衝向我274獵潛艦。274獵潛艦政委馮松柏拿起話筒向敵艦喊道：「這是中國的領海，你們必須立即離開……」敵艦置喊話於不顧，對著我274艇駕駛台開炮，正在向敵艦喊話的馮松柏犧牲在戰位上。

　　戰鬥中，我軍389艦經過殊死搏鬥，打傷南越海軍「怒濤」號，同時，389艦的指揮台也被敵炮火打壞，人員傷亡很大。但全艦官兵同仇敵愾，視死如歸，堅守戰鬥崗位，英勇作戰。

　　艦上戰鬥的官兵，一面向南越軍艦射擊，一面搶險。在洶湧的海水從彈洞湧入彈艙和主機艙的關鍵時刻，身負重傷的水兵郭玉東撲向彈孔，脫下身上的水兵服裹在堵漏塞上，全力堵漏。漏洞被堵上了，郭玉東卻保持著堵漏的姿勢壯烈犧牲。他因其英勇行為，被譽為「海上黃繼光」。為了搶修被炸壞的發電機，副機艙內的5名戰士，在硝煙瀰漫、嚴重缺氧的情況下堅持戰鬥，最後全部英勇犧牲……

　　在389艦被南越軍艦擊中艦體起火，眼看要爆炸的時候，很多廣東民兵冒著生命危險，搖著船衝上去，圍著389艦噴水、救火。就是在這些冒著被炸得粉身碎骨的危險救火的普通漁民的奮力搶救下，火被撲滅了。389艦雖然受創，但是搶灘登陸成功，沒有爆炸。

　　西沙群島自衛反擊戰中，中國海軍274號艇政委馮松柏等18名官兵犧牲，67名參戰人員受傷;我389艦被擊傷。

　　在裝備處於劣勢的情況下，我軍採取靈活的戰術，敢於集中兵力打近戰，加上戰區人民的積極支援，經過艱苦卓絕的頑強作戰，中國人民解放軍參戰部隊擊沉南越護衛艦1艘，擊傷驅逐艦3艘，斃、傷敵數百人，終於創造了以小艦打大艦的成功戰例，保衛了我國領土的完整。海戰結束後，我軍乘勝登陸作戰，從南越軍隊手中奪回被佔三島。在收復甘泉島、珊瑚島及金銀島三島登陸作戰中，中國部隊和民兵俘虜南越軍隊範文鴻少校等官兵48人，美國駐南越峴港領事館聯絡官科什也當了中國軍民的階下囚。此役給南越軍隊以沉重打擊，捍衛了中國南海主權，取得了海上自衛反擊作戰的經驗。

　　「1·19」海戰結束後，南越當局極力掩飾自己的失敗，並在「怒濤」號被擊沉的當天，製造了系列的駭人「新聞」，說在這場海戰中，中國海軍派出了實力強大的「科馬爾級驅逐艦」，同時在交戰中還使用了「冥河式飛彈」，妄圖以此蒙騙世界輿論，為自己的失敗尋找借口。

　　1月23日，國務院、中央軍委發佈了嘉獎令，表彰全體參戰軍民。

　　1974年2月27日，中國外交部發表聲明，向全世界宣佈，中國政府決定將在西沙群島自衛反擊戰中俘獲的範文鴻等48名南越官兵和1名美國聯絡官，全部遣返。

　　葉帥拍案 三「江」下南海，此役可操勝券

　　在西沙群島自衛反擊戰中，我軍在廣州、榆林和西沙，分別設立3級戰場指揮部。當看到三地來往電報均簽署著前線總指揮「江」字時，葉劍英元帥馬上詢問總參作戰部，是否電報上的簽名有差錯?總參作戰部對葉帥解釋說：「廣州指揮部電報上的『江』字是廣州軍區副司令員江燮元同志，他是塔山阻擊戰時的東北野戰軍四縱隊12師的師長;榆林指揮部電報上的『江』字，是海南軍區司令員江雪山同志，他是塔山阻擊戰的『塔山英雄團』原副團長;西沙指揮部電報上的『江』字，則是海南軍區副司令員江海同志，他也參加了當年的塔山阻擊戰，是『白台山英雄團』的原團長。」

　　葉帥聞言後拍案叫好，高興地說：「三『江』奔南海，此役可操勝券!」果然，1月20日，我國外交部發表聲明：我軍在西沙永樂群島對入侵的南越軍隊進行了英勇的自衛還擊，給予來犯之敵以應有的懲罰，收復了西沙的珊瑚、金銀、甘泉諸島。

　　鏈接：西沙群島是中國領土

　　西沙群島，位於中國海南島東南約330公里的海域，由宣德、永樂兩個群島及其他島礁組成。它與東沙、南沙、中沙群島同為南海四大群島之一，自古以來就是中國領土，總面積約10平方公里。其中永樂群島包括甘泉、珊瑚、金銀、琛航、晉卿等島嶼。

　　從1405年(永樂三年)到1433年(宣德八年)，鄭和等數萬人曾七下西洋。那時船舶的航線常常通過南沙和西沙，對這兩個群島不但豎旗立石，而且一一命名。現在西沙群島的「宣德」和「永樂」，就是明代時命名的。

　　鄭和遍歷西沙群島的時候，比哥倫布發現美洲還早幾十年。西沙自古就是中國的領土。我國勞動人民曾世代在這裡捕撈、創業，留下了許多文物古跡。如古錢，就有西漢的「貨泉」、東漢的「五株」、宋代的「聖宋元寶」和明代的「永樂通寶」等。

　　西沙地處連接印度洋與西太平洋的海上要塞，地理位置十分重要，且擁有豐富的自然資源，歷來為侵略者覬覦。第二次世界大戰前，西沙群島中的一部分島嶼被法國所佔領。太平洋戰爭爆發後，又落入日本之手。第二次世界大戰結束後，西沙群島連同南海其他島嶼重歸中國。70年代，南越當局一向企圖占西沙群島為己有，曾連續派遣軍艦侵入西沙永樂群島海域。

　　西沙海戰我南海艦隊共有18人為祖國、為人民壯烈犧牲。他們是：馬松柏、周錫通、王成芳、姜廣有、王再雄、林漢超、文金雲、黃有春、李開支、郭順福、郭玉東、楊松林、羅華勝、周友芳、曾明貴、何德金、石造。