放在現代人手掌裡的一個南方古猿源泉種的右手骨骼化石

擁有長長的胳膊，但是髖部與人類很像

猿和人類之間「缺失的一環」

利用X光數據製成的南方古猿源泉種顱骨的3D復原圖

　　科學家表示，在南非一個洞穴裡發現的名叫南方古猿源泉種(Australopithecus sediba)的古人類，長相酷似遠古猿類動物，它們擁有長長的胳膊，但是髖部與人類很像，它們生活在大約200萬年前，被稱之為猿和人類之間「缺失的一環」。

　　最新獲得的有關這種古人類的大腦、骨盆、手掌和足部的最新細節顯示，我們的這個原始近親兼具原始和現代人類的共同特徵。據發表在《科學》雜誌上的5篇新論文說，研究人員根據這些特徵猜測，南方古猿源泉種是Homo genus的祖先的可能性最大。去年一位科學家9歲的兒子在名叫瑪拉帕(Malapa)的考古遺址挖掘時，發現一具10到13歲男孩60磅(27.22公斤)重的部分遺骨。

　　經過進一步的查找，他們又發現一具奔三的成年女性的骸骨，這些骨骼重73磅(33.11公斤)。經確定，這具屍骨和那具年輕男性骸骨屬於南方古猿源泉種，其中「sediba」是「源泉」的意思。由於在這個洞穴裡還發現至少25種其他動物化石，例如劍齒虎、野貓、褐鬣狗、野狗、羚羊和馬等，研究人員認為，對尋找水源的個體來說，這個深洞就像一個「死亡陷阱」。

　　最新發現的女性和男孩化石在墜落洞穴前，顯然曾「重重摔倒」或者後來被雨水沖了大約164英尺(49.99米)。稍後他們的遺體被坍塌的屋頂掩埋。南方古猿源泉種依靠兩腿直立行走，擁有與我們類似的髖部，不過它仍保留著更多原始特徵，例如更長的臂和更小的大腦。最新研究對這種動物有了更深瞭解，它發現了迄今為止最完整的早期古人類的手掌化石，更完成的骨盆化石和全新的足部及踝部化石。除此以外，它還對一個早期古人類顱骨化石進行了高清掃瞄，確定這個地點大約是在200萬年前形成的，接近Homo人出現的時間。

　　研究項目負責人、南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的李-伯傑教授說：「根據發現的很多腦部及軀幹特徵，以及屬於更早年代推斷，與以前發現的能人相比，它們是Homo人的祖先的可能性更大。」經確定，這些化石的年代已有大約197.7萬年，是化石記錄中出現最早的Homo特徵。迄今為止，可以上溯到190萬年前的化石(大多屬於能人和盧多爾夫人)一直被認為是直立人的祖先，無疑也是最早的人類祖先。

　　但是最近發現的年代更加久遠的這些南方古猿源泉種化石增加了以下可能性：一種更加古老的血統從直立人中分化出來。位於約翰內斯堡西北部大約30英里(48.28公里)處的瑪拉帕洞穴在過去多年間，為我們提供了大量早期古人類化石。這裡是人類搖籃的一部分，它曾被確認為世界文化遺址，不過由於它的自然和文化意義被取消。其他科研人員仔細研究了那個青少年的部分顱骨，並對它的腦容積進行了掃瞄。

　　威特沃特斯蘭德大學的克裡斯蒂安-卡爾森博士說：「事實上顱骨裡容納的腦組織並未變成化石。通過研究頭蓋骨內的壓痕，古生物學家能有機會確定大腦的表面看起來會是什麼樣子。通過測定腦容量，他們就能估算出這種人的顱骨大小。」研究人員發現，這個青少年的大腦與人類大腦的形狀類似，但是比Homo人種的大腦更小。大腦的眶額皮層區(位於眼睛正後方)顯示出一些神經重組的跡象，這可能預示著它正向更接近人類的額葉演變。