據史料記載，明朝萬曆皇帝朱翊鈞的生母，崇禎皇帝的曾祖母，姓李，其閨名不詳，沒有流傳下來，故一般只稱她為「李氏」或李太后、孝定太后(孝定是謚號)，漷縣(今北京市通州漷縣鎮)人，生於嘉靖廿四(1545年)。她出身卑微，在隆慶皇帝朱載垕還是裕王時，是裕王府邸裡的一名宮人，後來偶然得到裕王寵幸，生下了兒子，遂母以子貴，在隆慶元年(1567年)三月被封為貴妃。隆慶皇帝在位6年後駕崩，死時年僅36歲。

　　按明朝慣例皇帝駕崩後，應由皇后之子繼承帝位，但是隆慶皇帝的皇后陳氏，一直體弱多病而沒有孩子。因此隆慶皇帝駕崩後，就由李貴妃之子朱翊鈞繼承了帝位即萬曆皇帝。朱翊鈞即位時年僅10歲，還是一個稚氣未脫的孩童，一心只想著玩樂，哪裡會治理國家。難怪大學士高拱歎息道，「十歲孩童，安能治國!」

　　雖然萬曆皇帝還是個無知的孩童，但是他的生母李太后，卻不是一般的人，她也是中國歷史上后妃中，少有的精明強幹的女人，她當時不僅在後宮中執掌大權，而且對於國家的政事，也是處處插手。因此萬曆朝早期的一切內外政事，曾一度由李太后執掌，相傳在萬曆皇帝上朝時，李太后還曾經垂簾聽政。隆慶皇帝駕崩後，新帝朱翊鈞登上帝位，按照舊制新帝登基後要給先帝后妃上尊號。明朝規定，天子立，尊先帝的皇后為皇太后，若有生母，而生母不是先帝的皇后，則天子的生母也稱太后，只是在太后前加徽號以示區別。當時李貴妃在宮中很有勢力，司禮監大太監馮保為了討好李貴妃，就與重臣張居正在私下商議，尊先帝的陳皇后為仁聖皇太后，尊李貴妃為慈聖皇太后，這樣兩宮太后就沒有分別了。

　　自萬曆朝開始，先帝的皇后和新帝的生母在尊號上就不再以加徽號相區別了。馮保還與張居正商議，安排仁聖皇太后居慈慶宮，慈聖皇太后居慈寧宮。不僅如此，張居正還請求慈聖皇太后照顧新帝的起居，畢竟萬曆皇帝還是一個10歲的孩子。於是慈聖皇太后就名正言順地住進了乾清宮，並且借照顧皇帝的名義逐漸干預朝政。

　　慈聖皇太后雖然表面上貴為太后但因她出身微賤，實際上卻處處受制，甚至在用膳時也不能和萬曆皇帝和仁聖皇太后平起平坐，只能站在他們身後，箇中滋味是常人難以體會的。而萬曆皇帝雖為慈聖皇太后所生，但是他也是極為看重出身。《明史》裡記載了這樣一件事，明光宗朱常洛是神宗(萬曆)的長子，他的親生母親王氏原是宮人，一個偶然的機會被萬曆皇帝臨幸了一回就懷孕了，但直到王氏臨產，萬曆皇帝都不承認。幸虧宮內皇帝起居記載得十分清楚，得以證明朱常洛系萬曆之子。

　　朱常洛長大後，大臣要求立他為太子，萬曆皇帝始終不同意。慈聖皇太后問他為什麼，萬曆說：「朱常洛是都人的兒子。」太后聽後大怒，因為此話正是觸到了她的痛處。她怒斥萬曆說：「你也是都人的兒子!」萬曆看到母親大怒十分惶恐，伏地不敢起。原來明朝內廷呼宮人為「都人」，而太后也是宮人出身，因為母憑子貴才升為貴妃。由此可見慈聖皇太后是宮人出身的影子實際總伴隨著她，而明朝宮廷中的生活充滿了凶險和明爭暗鬥，她不得不使出渾身解數來鞏固自己來之不易的政治地位和權力。

　　李太后一生篤信佛教，萬曆尊封她為「九連菩薩」。萬曆成年以後數十年不問政事，不見大臣的面，並派太監到民間橫徵暴斂，搜刮民財，導致民不聊生、災變迭起，國家內憂外患，根基日空。兒大不由娘，李太后只管保住太子的地位，除此之外並不多干涉兒子，何況按律后妃本也不應干政。她遂寄情宗教，兒子如何也就隨他去了。萬曆四十二(1614年)年二月，李太后去世，終年70歲，與丈夫及陳皇后合葬在十三陵中的「昭陵」。她的謚號是「孝定貞純欽仁端肅弼天祚聖皇太后」，所以又簡稱「孝定太后」。李太后的一生，是不幸的，早早就在宮中當了地位卑微的宮女;但她又是幸運的，被裕王(後來的隆慶皇帝)寵幸，生下兒子，母以子貴，得以當上皇后，榮華富貴一生。看來，長得好不如運氣好，幹得好不如嫁得好，古往今來，女性的命運大多皆是如此。