「秦淮八艷」，即明末清初南京秦淮河上的八個南曲名妓，故又稱「金陵八艷」。計有柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君、董小宛。

　　她們八人所以聯名，因為有這樣幾個共同點：美艷逼人，聲名遠播;多才多藝，能詩會畫;忠於愛情，堅貞不屈;氣節不俗，勝於鬚眉。這裡單說她們的氣節，秦淮八艷除馬湘蘭外，其他人都經歷了由明到清的改朝換代的大動亂，表現了高於許多官宦士子的氣節，令七尺丈夫汗顏。

　　最出名的是柳如是。清兵入關，勢如破竹，眼看就要打到南京城了。錢謙益的愛妾柳如是力勸錢以身殉國，錢也同意了，大張旗鼓地對外聲明後，率家人故舊載酒常熟尚湖，聲言欲傚法屈原，投水自盡。可是從日上三竿一直磨蹭到夕陽西下，錢謙益探手摸了摸湖水，說：「水太涼了，怎麼辦呢?」不肯投湖。反倒是柳如是奮身跳入水中，不惜一死，被人救起。後來，柳如是多次變賣家財，資助抗清武裝，連後世的大學者陳寅恪都為之感動，竟然在晚年雙目失明後，還不辭辛苦，寫了八十萬字的《柳如是別傳》，為其樹碑立傳。

　　最剛烈的是李香君。李香君的美名遠揚，當然要感謝孔尚任的《桃花扇》，此劇雖有藝術加工，但基本上是大事不虛。李香君愛慕侯方域的一表人才，更欣賞他的氣節道義，並鼓勵他與權臣阮大鋮劃清界限，退還阮大鋮的饋贈，支持他去投奔史可法的抗清鬥爭，為此她洗盡鉛華，閉門謝客，等候侯方域歸來。為了抗拒高官田仰的逼娶，她不惜跳樓以死明志，血濺桃花扇，成了一段美談。後來，李香君為逃避清軍，一路顛沛，辛苦不勝，終於病倒，彌留之際，她掙扎著讓好友卞玉京為自己剪下一綹青絲，小心翼翼地用紅綾包好，再把它綁在比生命還珍貴的桃花扇上，然後交給卞玉京，請她轉交給侯方域，並留下遺言說：「公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛。」

　　最動人的是董小宛。她聰明靈秀、神姿艷發、窈窕嬋娟，為秦淮舊院第一流人物，又稱「針神曲聖」。與明復社四公子之一的冒襄相愛後，她立志相嫁，克服種種困難，終於嫁與冒襄為妾。冒襄乃飽學之士，才華橫溢，名氣很大，地方官屢屢催他出來應試或做官，而他在董小宛的激勵下，拒不降清，不出仕，不參加科舉。後因躲避清軍，冒襄全家財產被洗劫一空，貧困如洗，董小宛仍不離不棄，想盡辦法勉力支撐家計，殫精竭慮，積勞成疾，最後貧病而死，年僅二十八歲。冒家上下悲痛欲絕，將其葬於如皋影梅庵，不意成為一個景點，歷代文人多有憑弔。

　　還有顧橫波，通曉文史，工於詩詞，才貌雙絕，有「南曲第一」之稱。據清余懷《板橋雜記》記載，顧橫波「莊妍靚雅，風度超群。鬢髮如雲，桃花滿面;弓彎纖小，腰支輕亞」。她嫁給「江左三大家」之一的龔鼎孽後，雖夫妻相偕，但也不忘民族大義，明清交替，龔鼎孽說要殉國，顧橫波就拿來繩子讓他上吊。沒曾想龔不但不肯死，反而對人說「我願欲死，奈小妾不肯何」，氣得顧美女花容失色，鬱悶多日。

　　寇白門倒也沒有多傳奇色彩，但也恪守了其應有的氣節與操守。她嫁於權貴朱國弼，夫貴妻榮，令人羨慕，但在朱國弼降清後，她就毅然離開朱家，過自己自由的日子。卞玉京則在清軍佔領金陵後，恥操舊業，不再拋頭露面。她原本鍾情才子吳梅村，意欲嫁他，後來，吳梅村降清出仕，卞玉京薄其為人，從此不再與他相見。再後來卞玉京出家當了道士，持課誦戒律甚嚴。

　　至於名氣最大、坎坷最多、影響最遠的陳圓圓，一個被賣來賣去的弱女子，很難能主宰自己的命運，但她於動盪飄泊中力求潔身自好，不肯助紂為虐，同流合污，也獲頗多同情。可見，氣節操守與職業沒有必然關係。滿腹經綸的學者裡可能有賣國求榮的敗類，青樓賣笑的妓女裡也可能有氣節不凡的勇士。妓女，雖然被認為是最沒有節操的人，可有些地位很高、名頭很大的人，卻寡廉鮮恥，連妓女都不如