李鴻章的痞子氣傳說久矣，然打開歷史一看，無非是一些談判策略一類的小動作：比如某年某日李某對某洋大人持「不理不睬狀」。和洋人打馬虎眼，用拖延術，施搪塞法，使掛羊頭賣狗肉伎倆，裝糊塗，這恰恰是弱勢晚清一代為官的精明之處。試想，洋人強勢，如果不用「蘑菇法「和他們」搗糨糊「，搗到哪兒算哪兒，那豈不是國將不國，民將不民，體無完膚嗎？

李鴻章也有不「痞子氣」的時候，當大清比日本強大的1871年6月，李鴻章仔細看了日本帶來的草案後立刻拉下臉來說：「此次章約，全改為一面之詞，而且綜合西方各個條約擇優採用。這豈非自相矛盾，將前稿作為廢紙不成？未訂交先失信，以後的事怎麼辦呢？」瞧，人家該說的一個字兒不落，全說透了。

外交講的就是後面的軟硬實力。痞子外交說白了就是弱勢者的外交，就是「第三世界」和強人打交道時的一種武器。

李鴻章最「痞子氣」的就是簽訂《煙台條約》。這事兒堪稱晚清弱勢外交上的傑作，前前後後充滿著賞心悅目的「痞子氣」，讀來讓人在總體痛心疾首下產生局部揚眉吐氣：1874年2月21日「馬嘉理事件」發生。英國駐上海領事館翻譯官馬嘉理進入雲南後被當地人殺了，英國公使威妥瑪大鬧起來。其時，英國人的軍艦開入煙台，日本軍隊開始向朝鮮武裝挑釁，這些都對大清國構成戰爭威脅。醇親王主張與英國人決裂開戰，而李鴻章的思路是：大清國不能再在外交上走一貫的老路，即事端一出，動輒開戰，戰則必敗，敗則議和，和則割地賠款。朝廷把這個難題推給李鴻章去處理。李鴻章就請所有的大使偕夫人到山東煙台去避暑，讓威妥瑪也到煙台去談判。他每天晚上宴請駐華公使和夫人吃飯跳舞，讓他們非常滿意。白天，李鴻章一面和威妥瑪談判，一面將消息通報給所有的駐華公使。慢慢地，那些公使和夫人都認為威妥瑪沒有紳士風度，說他得理不讓人。夫人們產生了憐憫之心，就做威妥瑪的工作，使他不得不做出讓步。

1876年9月，《煙台條約》簽訂。明裡看，這個條約是個不平等的條約，但是英國人事後說：「這個文件既不明智也不實用，毫無意義，是一堆冗言贅語而已。」不錯，李鴻章著實地和洋人「腐敗」了一回，用掉了一些交際費，卻辦成了一件讓對手啞巴吃黃連，「好看不中用」的事兒，這就是李鴻章「痞子氣」的可愛。