光緒和慈禧死後，隆裕執政，幼時由於她父親桂祥識字不多，也沒讓她讀多少書，進宮後才多讀了一些，在空餘時間習字，據說草書寫的很好，她對政治權力並無野心，毫無執政經驗，只不過在慈禧身旁耳聞目睹知道一些，是歷史把她推上了舞台。(注1)

　　當時清宗室貴族都傾向於同情光緒的不幸，世傳光緒死前曾有遺詔給隆裕後，敕誅袁世凱，以雪戊戌告密之恨。這有幾種說法，有的說是光緒由拿出一紙同時對隆裕，瑾妃和醇王載澧三人面諭，"戊戌之變，設無袁世凱，國家與我均不致有今日，此人瞻視異常，又心術不正，太后在，能畜養之不敢為非，一旦山陵崩，此人將為我國家大患，奕劻貪婪糊塗，張之洞諸人皆書生，我死後，如太后亦不幸，宜即宣此紙誅袁，緩則生變，袁所練軍隊交良弼、趙爾巽。……"也有說法是沒有文字只有口諭。因此在新君即位的毓慶宮御前會議上，隆裕即提出"不誅袁無以謝先帝。"深得與會者贊同，但最後以張之洞和慶王奕劻的諫阻，袁得以保全頭顱，僅開缺回河南原籍養痾。由幼主的生父醇王載澧監國，代行大元帥親統禁衛軍，成立責任內閣以其弟載濤及載洵分掌海軍及軍諮府，並重用毓朗、鐵良、良弼等皇族，將漢人大臣排擠出外，被稱為"皇族內閣"(注2)。但這班大爺唱戲玩鳥內行，本事一點沒有，連隆裕太后也認為不當，詔令入宮申斥，搞的叔嫂間發生誤會。

　　1911年10月(辛亥)，武漢一聲炮響，載澧等人驚惶失措，根本指揮不動各鎮新軍，急得直跳，袁買通了奕劻，乘機讓奕劻、徐世昌等人提出用袁世凱，載澤、盛宣懷等人主張用岑春煊，他們都期望再出現一次曾、左、李輔政的美夢，無奈時和人都不對，任命袁為兩湖總督，袁以："足疾未痊，難肩重任"作辭，任命岑為四川總督，岑逗留上海，不願上任。其實袁世凱在家二年並非閒居，他在家中設有電台，許多北洋部署仍位居要津，由其暗中指揮聯絡，載澧等別想搬動一兵一卒;袁又用過去勾結李蓮英的那一套，籠絡隆裕身邊的總管大監小德張(注3)，並用金錢買通慶王奕劻等人，朝廷上下奉行公事都在他的掌控之中。

　　革命的火花愈爆愈大，蔭昌作為開赴前線督戰的大臣又碰了壁，在京的監國載澧一籌莫展，奕劻又奏請以袁為欽差大臣節制水陸各軍，誰知袁仍不願就任，11月2日(夏歷九月十二日)清廷再任命袁為內閣總理大臣，袁回到北京後即奏請成立責任內閣，凡內外奏章，均先至內閣，由內閣代遞，宮廷的召見官員及奏事處傳旨，應即停止，隆裕都給予同意，一線希望全部寄托於袁，於是宮廷大權全落在袁手中。載澧引咎辭去監國及代行大元帥之職，載濤也辭去禁衛軍大臣，親貴軍權也都讓出了。

　　到1911年12月上旬，南方各省革命政府普遍不願採用武力革命，傾向於妥協，所以當佔領南京後，決定與清政府議和，促使清廷退位，提出對清廷優待條件，隆裕任命袁世凱為全權代表，袁則派唐紹儀為他的全權代表，南京政府則推伍廷芳為總代表，但清廷的親貴多不知形勢發展，贊成以當年對太平軍和捻軍那一套，用武力消滅革命勢力。

　　袁世凱只想把政權奪到自己手中，自然也不願打戰，採用哄、嚇、拆三種辦法對付，讓小德張會同內務大臣趙秉鈞，把京城每天的各種流言加油加醬恐嚇隆裕，隆裕信以為真，12月20日(十一月初七日)召集御前會議，袁自陳奉職無狀，和議困難。袁又乘機直陳軍餉無著，饑兵嘩變可慮，要求發行公債及親貴助餉一千二百萬兩，保住北方幾省，奕劻捐十萬，其它二萬三萬的，隆裕只含著眼淚把慈禧的私房錢八萬兩黃金交了出來，但袁還以為不足，袁又鼓動馮國璋、倪嗣沖及各地督撫上奏說目前營餉困難，查親貴王公大在外國銀行寄存數千百萬，應購買公債助餉等等，嚇的親貴們都不敢主戰了，隆裕只有抱著幼主飲泣。

　　12月29日南京召集各省代表會議，成立臨時政府，選舉孫中山為臨時大總統，1912年元旦孫中山宣誓就職，定國號為中華民國，五色旗為國旗。在臨時政府中雖有對袁採取綏靖的一派，但孫中山完全職破袁的陰謀，將過去所定的條件最後提出辦法五條，要求袁斷絕清政府關係，成為民國國民，迎接他任中華民國大總統，袁如不能實行，即不贊同共和，視無和平解決之誠意，如此則優待皇室條件，不能作數，以後戰爭再起，亦將擔負全部責任，如此將袁的陰謀活動完全公開，袁只好稱病不敢上朝，一面又以外交大臣名義發聲明，南北交涉，非袁直接也未承認，且並無做總統之意，又在京中散佈一場兵禍免不了的流言，勸外國人遷入使館區，以免危險，造成京城人心不穩。

　　袁即取得了內帑做了軍餉，又不出兵，議和也談不成，不戰不和，隆裕覺得不是辦法，叫人去問袁，袁以全體國務大臣名義聯名上奏，洋洋一大篇，內容提出由於戰地廣闊，兵不敷遣，度支困難，大局岌岌，又稱民軍所爭者政體，而非君位，所欲者共和，而非宗社，我皇太后皇上何忍九廟之震驚?必能俯鑒大勢，以順民心。這無疑就是逼清廷退位，又討好南京政府。

　　隆裕在1912年1月17日(十一月廿九日)召開皇族會議，把袁的折子發下給大家看，恭王溥偉奏稱：馮國璋要求發三個月餉，隆裕答：內幣已竭，前次所發是內庫的，我真的沒有了;溥偉又要求太后將宮中金銀器皿賞出幾件，變賣暫充軍餉，如能勝一仗，則人心大定;隆裕答勝了固好，要是敗了連優待條件都沒有了;隆裕問載濤：你管過陸軍，兵力怎樣，答：臣沒有打過仗，不知道;肅親王善耆奏：革命黨只是無知少年，本不足懼，臣最憂的是亂臣藉革命黨恐嚇朝廷，這指誰是說得很明白了。載澤則奏今天所奏之言，回宮後千萬不要給御前太監說，事關重大，請太后格外謹慎，回答那是自然。大家都對袁存有戎心，並知小德張被袁收買，怕談話內容洩漏，與會的十四人中只有四人有話。

　　袁又以變政體，不變國體來騙隆裕，以成立國事匡濟會去騙取那些假革命黨人的信任，又揚言在要天津成立臨時政府，打算成立第三勢力，擺脫清廷和南京臨時政府，大權獨攬在自己手中。而隆裕孤兒寡婦，赤手空拳，加以小德張在旁鼓動，明知皇族們只是空喊，自己也拿不出主意，提出遷至熱河行宮，袁那裡肯放走手中的兩個籌碼，給予阻擋。

　　1月26日(辛亥十二月初八日)，北洋軍人段祺瑞、張勳等四十餘名將校，聯合上奏，提出鑒於力薄勢微，餉源告匱，兵氣動搖，大勢所趨，懇請"明降諭旨，宣示中外，立定共和政體，以現內閣及國務大臣等暫時代表政府，擔任條約國債及交涉未完各事，再行召集國會，組織共和政府，中國人民實惟幸甚，不勝激切待命之至。"這就是有名的逼宮"齊"電。隆裕即召集各親貴會議，奕劻稱病不出，載澧行至後宰門，聞奕劻未入宮，半道折回，隆裕看人都不能到齊，心裡一酸，長歎道：大家都回吧，等明兒個見到奕劻和載澧，咱們再想個法子吧。"

　　段祺端等見清廷沒有旨意，御前會議又無結果，又分函給近支王公，喀爾沁王那彥圖表示要率全軍將士入京，與王公剖陳利害。到這時隆裕已無路可走，再召集王公會議，隨叫袁世凱參加，人到齊後，隆裕在御座上哽咽，說，今天叫你們來，就為著讓位的事，由我宣佈了，內閣即遵旨撰擬宣佈共和詔旨暫藏，等優待條件磋議後了後，再行頒布。說到這裡抽搐出聲，隨著又對溥儀說："你得謝謝袁大臣，都是袁大臣保全之力，才有今天這樣的造化。"嚇的袁世凱大驚，臉色灰白，不待溥儀離座急急趴在地下磕著響頭。次日袁向南京政府保證："永不使君主政體再行於中國。"15日臨時大總統孫中山辭職，參議院一致選舉袁世凱繼任。

　　清室退位，人心大定，但一班死硬派的王公甚為激憤，肅親王善耆把家藏的所有字畫、古董什物，全部變賣，全家搬到青島，自己走大連，投靠日本人去了，恭王溥偉也毀家遠徒，最後也投靠了日本人，載澧因隆裕起用袁世凱免去他監國，始終記恨在心，終年不進紫禁城，王公們走的走，散的散，隆裕宣佈共和後，即居宮中，不與外人接觸。袁世凱自稱臨時政府首腦，南京方面，派遣專使迎他南下就職，2月29日北京發生兵變，隆裕的娘家方家園的桂公府被兵匪搶劫一空(注4)，連房子也被燒了，隆裕的父親桂祥七十多歲，避居僕人家，同時在西單牌樓的隆裕兄弟桂春家也被搶一空，三四天後，桂祥派人進宮報告，隆裕只有飲泣不已，無可奈何，而袁世凱借口兵變拒絕南下。

　　隆裕於1912年患病，經延醫治療，時好時壞，1913年2月15日剛過完45歲生日，受了風寒，一病不起，逝於2月21日(正月十六日)，民國派員公祭，有一輓聯："後亦先帝舊臣，本變法心傳，遂公天下;禮為故君有服，治共和手詔，尚在人間。"對隆裕繼承光緒變法遺志，宣佈共和，認為有利於國，說得十分得體。

　　1912年，孫中山領導的同盟會改進組成國民黨，並試圖組織政黨內閣，因此袁視國民黨為實行集權的最大障礙，策動北洋軍閥逼迫國民黨退出內閣，刺殺宋教仁，拉攏梁啟超組織進步黨，並通過五國財團獲得二千五百萬英磅借款，到1913年7月派北洋軍南下,鎮壓國民黨發動的二次革命,把北洋勢力伸到長江流域，並迫使國會選舉他為正式大總統，解散國民黨及國會，集軍政大權於一身，1915年宣恢復帝制，建立中華帝國，改元洪憲，但是稱帝並沒有得到廣泛支持，連北洋的段祺瑞、馮國璋等人都反對，蔡鍔等在雲南宣佈起義，發動護國戰爭，各省相繼響應，1916年3月22日袁被迫取消帝制，仍恢復民國，但各省都不承認他再做大總統，通電宣告獨立，同年6月6 日因尿毒症死於北京，時年57歲。

　　註：

　　1, 光緒和慈禧分別死於光緒三十四年十月廿一日及廿二日(1908,11,14; 15)。光緒之死歷來都說被慈禧害死，但也有人認為下毒手是袁世凱和李蓮英，倘若太后死，光緒還活著，自然首先對這兩個開刀了。

　　2, 當時袁世凱任軍機大臣兼外務部尚書，皇族親貴們不僅排斥袁世凱，同時也有強烈的排漢意識，認為"漢人強，滿人亡。"

　　3, 小德張為隆裕所信任，當時謠言很多，但據說確是個淨身的太監，他跋扈和貪婪不亞於李蓮英，與二總管姚璫朋比為奸，招搖納賄，騙取內帑，每事都稱奉旨，連醇王都也都無可奈何。

　　4, 方家園，因為出了慈禧和隆裕兩位皇后，人稱"鳳凰巢"，恭親王因不滿慈禧專政，曾說："我大清宗社，乃亡於方家園也。"