「大紅大紫」和「紅得發紫」都是比喻人生顯赫如日中天，那麼為什麼不用別的顏色來形容，而非要用紅色和紫色呢?這跟中國古代對顏色的定義以及官服制度密切相關。中國古代把顏色分為正色和間色兩種，正色是指青、赤、黃、白、黑5種純正的顏色，間色是指紺(紅青色)、紅(淺紅色)、縹(淡青色)、紫、流黃(褐黃色)5種正色混合而成的顏色。正色和間色成為明貴賤、辨等級的工具，絲毫不得混用，比如孔子曾說「紅紫不以為褻服」，不能用紅色或者紫色的布做家居時的便服。

　　作為間色的紫色本來是卑賤之色，《釋名·釋采帛》：「紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。」但是春秋第一霸主齊桓公偏偏喜歡紫色，據《韓非子·外儲說左上》記載：「齊桓公好服紫，一國盡服紫。當是時也，五素不得一紫。」正所謂上有所好，下必甚焉，以至於當時5匹生絹也買不到一匹紫色布。齊桓公看到這種現象十分擔心，於是管仲勸他不要再穿紫衣，「三日，境內莫衣紫也」。孔子針對這件事評價說：「惡紫之奪朱也。」厭惡用紫色奪去紅色這種正色。

　　但是齊桓公始創的這個傳統卻流傳了下來，南北朝時期創立了五等公服制度：朱、紫、緋(深紅色)、綠、青。以唐代為例：三品以上穿紫色官服，四品著深緋色，五品著淺緋色，六品著深綠色，七品著淺綠色，八品著深青色，九品著淺青色。武則天當政時期，有一個叫傅遊藝的官員擅長拍馬屁，一年之間自青而綠而朱而紫，時人號為「四時仕宦」。而白居易的著名詩句「江州司馬青衫濕」，被貶官後的詩人只有穿「青衫」的資格。「朱」是正色，「紅」是間色，但隨著時間的推移，人們用「紅」取代了「朱」，由「大紅」而「大紫」，比喻官位陞遷，「紅得發紫」也是同樣意思。