第一次鴉片戰爭戰前的中國：

　　自清朝初期到鴉片戰爭前夕，中國社會仍然是一個獨立的封建國家，這強盛國勢，從乾隆末年就呈現出江河日下之勢。

　　封建制度已嚴重地阻礙著新的生產力的發展。明代中葉產生的資本主義萌芽發展非常緩慢。到鴉片戰爭前，以小農業和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟，始終佔據中國社會經濟的主導地位。土地兼併日趨嚴重，成為全國的普遍現象。吏治敗壞，封建專制發展到了極點。清政府用「四書」、「五經」將人們的思想禁錮起來，對不滿情緒或評議時政者，實行殘酷鎮壓。國防空虛，軍備廢弛。對外關係上，清王朝長期實行閉關政策，嚴重地阻礙著中國對外貿易和社會政治、經濟的發展。

　　隨著清朝統治的日趨腐敗和對人民剝削壓迫的加重，國內階級矛盾日益激化，人民群眾的反抗鬥爭此伏彼起。清王朝的統治面臨深刻的危機，中國封建社會已經走到了它的盡頭。

　　列強擴張：

　　正當清王朝日趨衰落的時候，英、法、美各國的資本主義卻在迅速發展。18世紀60年代起英國開始了工業革命，到19世紀三四十年代，大機器工業逐漸代替了工場手工業。英國工業的發展，工業產量急劇上升，「不斷擴大產品銷路的需要，驅使資產階級奔走於全球各地」。

　　法國是僅次於英國的資本主義國家，到鴉片戰爭前夕，法國工業產量居世界第二位。美國在鴉片戰爭前夕資本主義工業並不發達，但它正處於上升階段。19世紀30年代，美國資產階級正向南部劫掠印第安人和墨西哥人的土地，排除歐洲資本主義在拉丁美洲的勢力，全面控制市場，因此，美國在19世紀中葉沒有足夠的力量侵犯中國。美國充當了英國侵略者的幫手，追隨英國侵入中國。俄國1861年農奴制改革後，資本主義工商業迅速發展。俄國從北面虎視眈眈注視著中國，隨時準備奪取中國的領土。

　　19世紀40年代，西方資本主義國家攜工業革命的雄風，蒸蒸日上。歐美列強為了擴大商品市場，爭奪原料產地，加緊了征服殖民地的活動，中國的周邊國家和鄰近地區，陸續成為它們的殖民地或勢力範圍。中國作為一個幅員遼闊的古老國家，自然成為殖民主義者侵略擴張的新對象。