吳國一舉成為春秋強國的契機是一場奪位之爭
春秋時期的吳國在壽夢統治時開始強盛,壽夢對兒子們立下兄終弟及的遺言,於是四個兒子中前三個兒子諸樊、餘祭、餘昧相繼即位,但四子季札辭王位而不授。於是三兒子餘昧病故,把王位傳給了兒子僚,為吳王僚。公子光是諸樊之子,心有不甘,認為三叔應當傳王位給四叔季子。現在季子不接受國家,那麼也輪不到堂弟僚當國王。因為父輩之中即位是由大到小,自己的父親諸樊最年長最先繼位,到了自己這輩兒一干兄弟中,理應也是由大到小,自己先繼位才是啊,怎麼也不能從最小的堂弟開始當國王。於是他暗中招納賢能之士,準備襲擊吳王僚,奪回王位。
但是,千軍易得一將難求,人才到哪裡尋找呢?這時一個外國人走入了他的世界。
奪位
伍子胥本是楚國人,父親伍奢是楚國太子太傅,負責教導太子建,太子被費無忌所誣陷,伍奢也受到了牽連。全家老少三百多人全部被殺,伍子胥隻身逃了出來投奔吳國。伍子胥知道公子光有野心,想殺吳王僚而自立為王,又不能說穿此事,於是就將勇士專諸推薦給公子光。公子光大喜,便以伍子胥為賓客。伍子胥退隱鄉下從事耕作,以等待專諸的行動。
公元前514年,吳王僚趁楚平王駕崩,國內動盪之時,興兵伐楚。由於國內空虛,闔閭加大了策動政變的步伐,在吳王僚班師回朝的慶功宴上,公子光埋伏甲士於地下室中,然後宴請吳王僚。吳王僚派兵陳列於道旁,從王宮到公子光家,公子光家大門、台階、屋門、坐席旁,都佈滿吳王僚的親信,手持刀劍的衛士夾道護持。吳王僚到後,公子光假借腳疾,進了地下室,讓專諸將匕首藏於烤魚的腹中,偽裝上菜,呈獻給吳王僚。專諸將魚送至吳王僚前,突然從魚腹中取出匕首刺向吳王僚,吳王僚當場斃命,而專諸也被吳王僚左右衛士用劍刺穿胸膛而死。這就是歷史上著名的「專諸刺王僚」的故事。由此公子光奪得吳國王位,史稱吳王闔閭。
礪鋒
當時的吳國雖強大,但仍有不少困難:譬如常受江河海水的侵害,軍事防禦設施不完備,人民的安全沒有保障;國家糧倉還未建立,荒地也未充分開墾;西邊的楚國已成為雄踞中南的泱泱大國,南邊的越國也有很強的實力,對吳國構成威脅。在這種嚴峻的形勢下,具有政治膽識的吳王闔閭大力搜羅人才,任賢使能,採納良策,聽取民聲。他任用了楚國舊臣伍子胥,聽取其振興吳國的建議。
被譽為「兵聖」的齊國人孫武,被伍子胥引薦給吳王闔閭,通過斬姬練兵,取得了吳王的賞識。而他與孫武討論晉國六卿強弱時,孫吳的剖析入理讓吳王大為驚歎。同時孫武又獻出了自己的軍事著作兵法十三篇,當時正是吳國振興霸業之機,吳王闔閭讀了很感興趣,拜孫武為將軍。在楚國人伍子胥,齊國人孫武的治理下,吳國的內政和軍事都大有起色。吳王極為倚重二人,把他們兩人視為左臂右膀。
吳王闔閭命伍子胥主持修築的闔閭大城(今江蘇蘇州),於是名城蘇州開始建立。吳王闔閭還設置守備,積聚糧食,充實兵庫,為稱霸諸侯作準備。經過幾年的努力,吳國不斷發展壯大,百姓豐衣足食,樂於為國家而獻身。為了給楚國點顏色,他一舉滅亡了楚的附庸徐國,楚國對此也無可奈何,眼睜睜地看著他在徐國稱王。
吳國經過吳王闔閭的一系列改革 ,具有了強大的經濟實力,吳王闔閭開始把重點轉向軍事上的發展。他訓練吳國的士卒,以適應與中原諸侯國作戰的需要。重用軍事家孫武指揮吳軍,提高戰術素養。加緊製作鋒利的寶劍,以供戰爭之用。一切準備就緒,吳王闔閭首先把矛頭指向了強大的楚國。
傷楚
公元前506年,吳王闔閭詢問伍子胥和孫武說:「當初你們說不能攻打郢都,現在情況如何?」二人回答說:「楚國大將子常貪婪,唐國、蔡國都恨他。大王您如一定大舉伐楚,必須聯合唐、蔡二國才能成功。」於是吳王闔閭聽從他們的計策,出動全部軍隊,與唐國、蔡國一道西進伐楚,來到漢水邊上。楚國也發兵抵拒,雙方隔水列陣。
吳王闔閭的弟弟夫概欲戰,吳王闔閭不許。夫概說:「大王已把軍隊委託於我,作戰要抓住有利時機才是上策,還等什麼!」夫概於是帶領其部五千人突襲楚軍,楚軍大敗奔逃。吳王闔閭縱兵追擊,追至楚國都城郢都,與楚軍交戰五次,五戰都把楚軍打敗。楚昭王逃出郢都,跑到鄖縣。鄖公之弟想殺死楚昭王,楚昭王又與鄖公逃到隨國。吳軍進入郢都,創造了春秋時期攻佔大國都城的先例。
公元前504年,吳王闔閭派太子夫差率軍再次討伐楚國,攻取了楚國的番邑,迫使楚國遷都於鄀(今湖北宜城東南)。從此吳國威震華夏。