嘉靖二十一年，後宮發生了十幾個侍奉的宮女趁朱厚璁熟睡之際險些把他勒死的「壬寅宮變」。由於朱厚璁崇信道教，他沒有被勒死，只認為是：「朕非賴天地鴻恩，遏除宮變，焉有今茲!」而沒有細想所以未被勒死是因為宮女楊金英繫繩套的失誤。這件事發生後，他立即從乾清宮搬到西苑(今北海、中南海)燕王的舊宮，此後二十多年，再也不回大內處理朝政了。他自己雖然聲稱：我已經是塵世以外的人了，所以才別居西苑，專心奉玄修道。實際上，從乾清宮搬到西苑的時候，把先朝的重寶、法物統統搬去，後宮的妃嬪也全部隨行。之後，在西苑他並沒有按照道家的主張「清心寡慾」地修道，而是頻繁地設醮祈禱、收集靈芝、興修宮殿;同時，還大批地挑選宮女。僅嘉靖二十六年、三十一年、三十四年、四十三年有記載的四次選宮女，就選進了民女一千零八十人，都是八歲至十四歲的幼女。

　　為甚麼年過四十、一心修道的朱厚璁到西苑後又選進這麼多女孩子呢?其真正的原因，史書多不記載，但在當時瞭解一些宮闈情況的大臣們是略知一二的。據萬曆年間的一位歷史家記載：嘉靖中葉，皇帝吃丹藥曾覺得有效，嘉靖三十一年冬，命京師內外選女八歲至十四歲者三百人入宮;嘉靖三十四年九月，又選十歲以下者一百六十人。這是因為聽了道士禮部尚書陶仲文的話：如果能常吃「先天丹鉛」藥，可以長生不老。所謂「先天丹鉛」，即用小女孩子的月經煉製的「藥」。這些幼女被選入宮，是為煉藥用的。

　　從另外一些記載還可以看到：從嘉靖二十九年到四十五年，幾乎每年都有一兩個或三個宮女死亡，而且都是在死後追封為妃或嬪，其原因不能確知，但看來是和王州宮詞裡提到的頗有關係。按明朝各代後宮舊例，宮女、女官等一旦被皇帝看中，御幸過的，第二天就要報名謝恩，後宮就以不同禮節對待，並且給鋪設居住的宮室，等待封號。唯獨這個嘉靖皇帝，晚年在西苑修道以後，後宮的體例有所改變。因為他身體虛弱，吃熱補藥過多，常常是對某個宮女稍有注意，就隨時御幸，而不能及時一一冊封，於是有「未封妃嬪」的說法。這些人只有到死後才給個封號，而死在朱厚璁後面，得不到封號的，尚不知有多少。由此也可以想像這個嘉靖皇帝在西苑究竟幹些甚麼了。

　　所以說朱厚璁在西苑並不清心寡慾，還可以從萬曆年間沈德符的一條記載得到證明：「聞之老內侍云：世宗(朱厚璁)一日誦經，運手擊磬，偶誤追他處，諸侍女皆首不敢仰，惟一幼者失聲大笑。上注目顧之，鹹謂命在頃刻矣。經輟後，遂承更衣之寵。即世所謂尚美人是也。從此貴寵震天下。時年僅十三，世宗已將耳順矣。其後拜為壽妃。拜後百餘日，而上大漸。」此事，經查對《明實錄》，確實在嘉靖四十五年八月初六日有「冊封宮御尚氏為壽妃」的記載。當然上述情節不便載入實錄，但可說明，此事決不是無中生有。這年八月初十日是朱厚璁六十歲生日，到十二月十四日病已垂危，才從西苑回到乾清宮，當天就一命嗚呼了。