現在，人們經常用「破天荒」一詞來比喻前所未有的事情，第一次發生。追根溯源，「破天荒」這個詞起源於一個典故。

　　據五代文學家孫光憲著《北夢瑣言·卷四》、學者王定保著《唐摭言·卷二》和宋代學者邵博著《邵氏聞見後錄》等書記載，在唐朝時，每逢大比之年，凡赴京參加進士考試的舉人，均由地方解送赴京應試，而當時荊州地區每年都解送舉人赴京應考，可連接四五十年沒有考中一人。於是人們便將荊州一帶稱為「天荒」，並把荊州解送的考生稱作「天荒解」。

　　「天荒」原指混沌未開的原始狀態，人們稱荊州一帶為「天荒」是諷刺那裡四五十年間竟沒有一個舉人考中進士。這種狀況一直持續到唐宣宗大中四年(公元850年)，這一年，荊州解送的應試考生中，有個以「為文奇詭岸傑，自成一家」著稱的文人劉蛻(字復愚，後官至左拾遺)終於考中了進士，破了「天荒解」，於是人們將此事稱為「破天荒」(宋《太平廣記卷·第二百五十一·詼諧七·關圖》：「唐荊州，衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號曰『天荒解』。劉蛻以荊州解及第，號為『破天荒』」)。當時魏國公崔鉉鎮守荊南，特別嘉獎劉蛻「破天荒」錢七十萬貫，以建「狀元府第」。劉蛻對此謝而不受，並在《謝書》中道：「五十年來，自是人廢;一千里外，豈曰天荒!」對「天荒」之說提出異議與駁斥。(事見《太平廣記·卷第一百八十二·貢舉五·劉蛻》及《北夢瑣言·卷四》、《唐摭言·卷二》和《邵氏聞見後錄》等)。

　　據蘇轍《補子瞻贈姜唐佐秀才並引》(見《蘇轍集·欒城後集·卷三》)記載：蘇東坡貶居海南儋州時，瓊州(今瓊山市)人姜唐佐曾從學於蘇東坡半載。蘇東坡「甚重其才」，讚揚他的文章「文氣雄偉磊落，倏忽變化」;言行「氣和而言遒，有中州人士之風」。東坡遇赦離瓊時，贈姜唐佐兩句詩，其中就用到了「破天荒」這個典故：「滄海何曾斷地脈，白袍端合破天荒」。蘇東坡還對姜唐佐說：「異日登科，當為子成此篇」。不久，唐佐果然中舉，成為海南歷史上第一個舉人。