「足下」，常用於對平輩或是朋友之間的敬稱。清人梁章鉅的《稱謂錄》說：「古稱人君，亦以『足下』稱之，則『足下』之為尊稱。」那麼，為什麼尊稱對方用「足下」這個詞呢?

　　據劉敬叔《異苑》卷十記載：「介子推逃祿隱跡，抱樹燒死。文公(晉文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(以木作底的鞋)。每懷割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉為重耳充飢，亦稱「剮肉奉君」)，俯視其屐曰：『悲乎足下!』『足下』之稱將起於此。」

　　這段記載說的是：春秋時代，晉國的晉獻公因為寵愛驪姬，導致太子申生自殺，另外的兩個兒子重耳與夷吾則逃亡他國。重耳在北方遊牧民族的部落裡寄居十二年，後來重返中原，欲尋求各國的協助而復國。他翻山越嶺、長途跋涉，一行人飢寒交迫的到達了衛國，沒想到衛文公卻讓他們吃了難堪的閉門羹。

　　這時，重耳因為長期的營養不良，染上了風寒，發著高燒，他喃喃囈語著想喝一碗肉湯。但是，隨行的人一樣也兩袖清風，上哪兒去籌錢買肉呢?忠心耿耿的介之推，一咬牙割下了自己大腿上的肉，煮出熱熱的肉湯，重耳喝了之後，居然不藥而癒。一行人也繼續前行，到達了齊國，並獲得齊桓公的支持，終於在流亡十九年之後，返回晉國，登上大位，成為歷史上有名的晉文公。

　　晉文公執掌政權後，要之前隨同流亡的臣子們，說說自己的貢獻，再來論功行賞。看到眾人自我吹噓、爭相邀功的嘴臉，介之推非常厭惡，他自始至終都不發一語，晉文公也沒想起他來。介之推失望之餘，帶著母親退隱山林。有人為他打抱不平，晉文公才想起了他的恩澤，急忙派人尋訪，但是介之推已經淡泊名利，無論如何都不肯下山受賞。

　　有人向晉文公獻策，放火燒山逼他下山，卻沒料到這把火熄滅之後，眾人在滿山灰燼中，找到了抱著一棵樹被活活燒死的介之推與母親。悔恨不已又傷心欲絕的晉文公，除了命人厚葬介之推母子之外，並將這棵樹砍下來，製成一雙木屐，每當他穿著這雙鞋，就想起那段患難與共的往事，不由得慨歎︰「足下，悲乎!」

　　因此，「足下」一詞，雖然和腳有關係，但詞意並不是將朋友踩在腳底下，而是取其睹物思人，感懷昔日之情，而衍生出對朋友敬稱之意。