「鼻祖」一詞，如今被用來比喻創始人。其實在古書典籍中也有記載，如清朝王韜《甕余談?西國造紙法》：「人莫不以蔡倫為造紙之鼻祖矣!」但是，為什麼要把創始人稱為「鼻祖」呢?

　　「鼻」字，古代原作「自」。甲骨文與金文的「自」字都很像人的鼻子的形狀。另外，東漢許慎《說文解字》上載：「自，鼻也，像身形。」所以「自」為象形字，本義即指鼻子。

　　人們經常在說到自己時，通常會用手指著自己的鼻子，故「自」字又慢慢演變成了第一人稱代詞，即「我」、「自己」。

　　後來，為了便於區別「自己」及「鼻子」，就在「自」的下面再加上一個聲符「畀」，就成了我們現在所使用的「鼻」字了。

　　在古代，人們俗稱第一個孩子為「鼻子」。如宋朝王應麟《漢制考?卷四?說文》：「今俗以始子為鼻子。」另西漢楊雄《方言》第十三：「鼻，始也。」故「鼻」又有開始、最初的意思。因此，後來人們就把最早的創始人稱為「鼻祖」了。

　　此外，鼻祖也有「始祖」之意，即指有世系可考的最早之祖先。如明朝張自烈《正字通?鼻部》：「人之胚胎，鼻先受形，故謂始祖為鼻祖。」清末秋瑾《皇帝紀元大事表》也說：「黃帝者，漢族之鼻祖也。」