《西遊記》裡的美猴王老孫，一輩子就當過那麼一回官，就是玉皇大帝在天上封給他的「弼馬溫」，這事兒，地球人都知道。《西遊記》第四回「官封弼馬心何足名注齊天意未寧」，寫到太白金星領著美猴王到天上見玉帝后，「猴王卻才朝上唱個大喏。玉帝宣文選武選仙卿，看那處少甚官職，著孫悟空去除授。旁邊轉過武曲星君啟奏道：『天宮裡各宮各殿，各方各處，都不少官，只是御馬監缺個正堂管事。』玉帝傳旨道：『就除他做個弼馬溫罷。』眾臣叫謝恩，他也只朝上唱個大喏」。

　　歷朝歷代都有管理馬的官員，《智取威虎山》裡，土匪許大馬棒手下還有個司馬副官胡彪。可是，任何一個王朝的官制裡，都沒有「弼馬溫」這麼個官職名稱。「弼馬溫」聽著就不像那麼回事兒，不倫不類，讓人弄不明白。

　　台灣歷史學家、掌故家蘇同炳先生寫過《「弼馬溫」釋義》一文，文中說：明人趙南星所撰文集中，曾有這麼一段話，說：「《馬經》言，馬廄畜母猴辟馬瘟疫，逐月有天癸流草上，馬食之永無疾病矣。《西遊記》之所本。」原來古代有這麼一個傳說，說的是母猴每月來的月經，若流到草料上讓馬吃了，就可以使馬避開瘟疫。有些地方的拴馬樁上常雕個石猴，也就是這個意思。

　　「弼馬溫」不過是「避馬瘟」的同音而已，只是換了兩個文詞戲弄猴王。孫猴子是公的，卻幹上了這個差事，這等於是不帶髒字地罵人。玉帝讓猴王當「弼馬溫」，這純粹是拿老孫耍著玩。「猴」、「侯」同音。古代有個習俗，認為馬和猴在一起，寓意「馬上封侯」，討陞官晉爵的口彩，也常常將猴子與馬畫到一起。玉帝怎能不明白這個，可他偏不給老孫一個「侯」，隨口就出來了「就除他做個弼馬溫罷」，愣給他一個「溫」，這是成心的。

　　美猴王沒文化，當然也看不出玉帝老兒的伎倆，一開始還美滋滋的，「眾臣叫謝恩」，他也跟著「朝上唱個大喏」，沒有不同意見。但猴王從眾人以後的態度上，漸漸悟出了真經，悟空一氣之下回了家，給自己封了個「齊天大聖」。「齊天大聖」，這是與天齊高，跟玉帝平起平坐的意思。