三十七歲時，李叔同與佛結緣，思索良久，最終決定出家。他將自己多年來視若珍寶的書籍、字畫、折扇、金錶都贈送給了友人，就連衣服也一件不留。同事、朋友紛紛相勸，他都絲毫不為所動，攜帶了幾件布衣和日常用品就頭也不回地去了杭州虎跑寺。

　　去了之後，他立即換上僧人的衣服，屋子自己動手打掃，支個木板就當床，別人想幫忙，他一律不許。而且只吃素食，就連白菜裡加點香菇，他都不會動一下筷子。

　　為了避免家人阻撓，他事先甚至沒有跟妻子溝通。直到他進了寺院，妻子才得知消息，到寺院尋找。可是，無論妻子在房門口如何苦苦哀求，他都避而不見，妻子索性跪在那裡不走。見此情景，連同去的人都忍不住落淚，李叔同卻只是托人捎了一句：「當作我患虎疫死，不必再念。」

　　雖然已經出家，但家人並沒有忘記他，還是偶爾會寫家書來。每逢收到家書，別人都拆開細看，唏噓不已，李叔同卻一眼也不看，托人在信封後面寫：「該人業已他往，均原封退還。」別人覺得很奇怪，家書看一下又沒事，只要不回就是了，為什麼非得退還呢?李叔同答：「既然出家，就當自己死了。如果拆閱，見家中有喜慶事，定會開心，若有不祥事，易引掛懷，還是退了好。」

　　為了避免親人朋友打擾，他的禪房上貼著四個字：「雖存若歿」，將所有探訪的腳步阻止在門外，真是絕情到極致。

　　豐子愷說，李叔同是一個「做什麼像什麼」的人，無論詩詞音樂，還是繪畫戲劇，他樣樣認真到極致，就連出家，他也比別人做得決絕、徹底。或許，正是因為做什麼事都如此專心，斷絕其他念頭，他才能成為令人景仰的弘一法師。

　　附錄：李叔同在出家前寫給日本妻子的一封信

　　誠子：

　　關於我決定出家之事，在身邊一切事務上我已向相關之人交代清楚。上回與你談過，想必你已瞭解我出家一事，是早晚的問題罷了。經過了一段時間的思索，你是否能理解我的決定了呢?若你已同意我這麼做，請來信告訴我，你的決定於我十分重要。

　　對你來講硬是要接受失去一個與你關係至深之人的痛苦與絕望，這樣的心情我瞭解。但你是不平凡的，請吞下這苦酒，然後撐著去過日子吧，我想你的體內住著的不是一個庸俗、怯懦的靈魂。願佛力加被，能助你度過這段難挨的日子。

　　做這樣的決定，非我寡情薄義，為了那更永遠、更艱難的佛道歷程，我必須放下一切。我放下了你，也放下了在世間累積的聲名與財富。這些都是過眼雲煙，不值得留戀的。

　　我們要建立的是未來光華的佛國，在西天無極樂土，我們再相逢吧。為了不增加你的痛苦，我將不再回上海去了。我們那個家裡的一切，全數由你支配，並作為紀念。人生短暫數十載，大限總是要來，如今不過是將它提前罷了，我們是早晚要分別的，願你能看破。

　　在佛前，我祈禱佛光加持你。望你珍重，念佛的洪名。

　　叔同 戊午七月一日

　　後記：

　　1918年，農曆的正月十五，李叔同正式皈依佛門。剃度幾個星期後，他的妻子，與他有過刻骨愛戀的日籍夫人傷心欲絕地攜了幼子，千里迢迢從上海趕到杭州靈隱寺，抱著最後的一線希望，勸說丈夫切莫棄她出家。這一年，是兩人相識後的第11年。然而叔同決心已定，連寺門都沒有讓妻子和孩子進，妻子無奈離去，只是對著關閉的大門悲傷地責問道：「慈悲對世人，為何獨獨傷我?」

　　妻子知道已挽不回丈夫的心，便要與他見最後一面。清晨，薄霧西湖，兩舟相向。妻子：「叔同——」李叔同：「請叫我弘一。」妻子：「弘一法師，請告訴我，什麼是愛?」李叔同：「愛，就是慈悲。」