抗日戰爭前，國民革命軍第八路軍原是廣東地方軍閥部隊(李濟琛的舊部)，陳濟棠曾任第八路軍總指揮，下轄三個子師：第59師長余漢謀，第62師長香翰屏，第63師長李楊敬，該部番號後被蔣介石撤消。

　　1937年8月22日，國民政府軍事委員會宣佈由中國工農紅軍一、二、四方面軍改編而成「國民革命軍第八路軍」，下轄三個師：第一一五師、第一二零師、第一二九師。每師轄兩個旅，每旅轄兩個團，每師定員為15000人。工農紅軍改編後，國民政府軍事委員會委員長蔣介石、軍事委員會副委員長兼第二戰區司令長官閻錫山、第五戰區司令長官李宗仁、軍事委員會副參謀總長白崇禧、西安行營代主任蔣鼎文、第七集團軍總司令傅作義等國民黨高級將領紛紛電賀國民革命軍第十八集團軍朱、彭正副總司令。李宗仁、白崇禧賀電「望東指之旌旗，賦同仇而禦侮，殲朔方之倭寇，復失地以奏功」。蔣鼎文賀電「率部抗敵，壁壘新增。行見馬肥苜蓿，壯秋塞之軍容;酒熟葡萄，勵沙場之鬥志。揚我國威，挫彼寇焰，河山還我，指顧可期」。

　　八路軍曾在抗日戰爭中參與太原會戰、在日本佔領區內發動遊擊戰，設立敵後抗日根據地。並於1940年發動百團大戰，是抗日戰爭時期中敵後根據地戰場的主力。根據資料，至1944年5月，八路軍對敵作戰7.4萬次，殲敵15萬餘人;至1945年8月，八路軍已發展到90多萬人。至1945年9月，八路軍為主體的中共武裝已發展到127萬，此外有268萬民兵。 之後還通過吸收部分棄暗投明的偽軍繼續壯大(當時還出現了順口溜「處處不留爺，老子投八路」)。

　　1946年國共和談破裂，同年6月全面內戰爆發，9月八路軍、新四軍改稱中國人民解放軍，但仍未統一名稱。直至1948年9月，中共中央軍委發出通知全軍團以上各部隊均冠以「中國人民解放軍」字樣。毛澤東非常自豪的說「中國共產黨和共產黨所領導的八路軍、新四軍，是革命的隊伍。我們這個隊伍完全是為著解放人民的!」