陳納德在中國抗戰時期貢獻甚巨。大名鼎鼎的「飛虎隊」指揮官之外，他的另一個身份是國民政府的軍事顧問。然而，踏上陌生的土地不久，這位「來華助陣」的美國人發現，將與自己並肩作戰的是一支徒有其表的空軍，身為最高統帥的蔣介石則被蒙在鼓裡。

　　戰禍逼近，義大利人欺上瞞下

　　我來到中國的時候，義大利人已完全控制了中國空軍，並壟斷了大部分中國航空市場。

　　義大利人的對華援助實在是筆「好生意」，其間的各種開銷全部來自當年的「庚子賠款」，可謂羊毛出在羊身上。為了購買義大利飛機，中國反倒還要拿出幾百萬美元，這對頗有些捉襟見肘的義大利航空工業來說實在是雪中送炭。還有一點不能不說：墨索里尼是個徹頭徹尾的兩面派，他在援助中國的同時，也沒有放棄未來的盟友日本。

　　正是由於這方面的原因，儘管義大利人搞了不少花架子，中國空軍的實力並未得到實際增強。有件事情很說明問題——義大利人開辦了一家軍事航校，實行「寬進寬出」的政策。也就是說，不管能力如何，學員只要耗完必須的學時就可以畢業。

　　據說，蔣介石對這種不負責任的行為「很滿意」。眾所周知，中國飛行員主要來自上流社會，美國航校出於各種原因將不合格人選掃地出門時，經常會受到多方面的壓力，蔣介石也會被攪得寢食不安。較之美國人的嚴肅認真，義大利式的慇勤顯然更符合中國人的胃口。他們的辦學方式迎合了中國人一團和氣的固有心態，卻毀了中國空軍。

　　義大利人在南昌援建的飛機組裝廠也純粹是騙局，他們提供的飛機很多是陳舊過時的，有的根本就是廢品，這些破爛竟然被航空委員會堂而皇之地登記在冊。也就是說，在義大利人的「幫助」下，中國建立的其實只是一支徒有其表的「紙上空軍」。

　　最可氣的是，某些人還利用航空捐款牟利。他們籌款時往往會許諾說，使用從當地獲得的款項購買的飛機將會以當地的名字命名。拿到錢之後，他們還真派架飛機過來轉上一圈，搞個焰火慶典，機身上醒目地噴塗著地名。但實際上，這些人對很多地方做出了同樣的承諾，用來進行展示的飛機卻只有一架，只不過每次機身上噴塗的名字不同而已。至於籌集來的款項，則早已不知去向，最後，中國空軍只是在所謂官方統計表上又「購買」了一架新飛機。

　　直言不諱是我贏得信任的法寶

　　全中國的戰爭狂熱愈演愈烈之時，蔣介石來到鄱陽湖西岸的夏季別墅避暑。當時的蔣內心很糾結，每天都在思考如何才能走出困境。實話說，中國軍隊的情況非常不樂觀——

　　中日戰爭爆發時的中國海軍擁有全世界軍銜最高的海軍將領，在國際海軍會議上比任何人都優先。諷刺的是，蔣介石那少得可憐的炮艇除了被強大的日本艦隊殲滅，無法期待任何事情。陸軍情況略好，在德國顧問支持下，一支8萬人左右的新式部隊初具規模，時刻聽從國民政府調遣。但我不得不指出，這支隊伍雖然足以讓心懷異志的地方軍閥聞風喪膽，面對裝備精良的百萬日軍仍然顯得底氣不足。至於成立不到5年的空軍，知曉內情者更是不抱什麼希望。

　　在南昌待了一段時間後，由於工作需要，我和中方的空軍負責人毛邦初一起前往廬山晉見蔣介石和宋美齡。

　　寒暄過後，蔣介石便開始用嚴厲的語氣質問毛邦初，要求後者對中國空軍目前的狀況做出解釋。善解人意的宋美齡靠過來，為我翻譯他們的對話。

　　「空軍到底有多少飛機可以參戰?」蔣提高了嗓門。

　　「91架，委座。」

　　蔣的臉色突然變得通紅，快步走下別墅的台階，把大批隨從遠遠甩在身後。

　　「委員長已經發狠話說要把他槍斃了。」宋美齡悄悄告訴我，「航空委員會的賬面上顯示，總共有500架飛機可以投入作戰。」

　　這之後8年裡，我再沒見過蔣介石如此失態。最後，他終於壓抑住怒火，來到我面前用中文問道：「你的調查有什麼結論?」

　　「毛將軍的數據是準確的。」

　　「繼續，」宋美齡鼓勵我，「把所有真相都說出來。」

　　我將自己掌握的情況全部說了出來，宋美齡耐心地在旁翻譯。來回踱步的蔣介石漸漸放慢了腳步，過了大概20分鐘，他才離開門廊，回到了屋裡。

　　經過這番談話，毛邦初保住了自己的腦袋，宋美齡獲得了監督、掌管航空委員會的權力，我則落了個直言不諱的好名聲。此次在廬山的會面，為我日後和蔣介石相處奠定了基調。他開始信賴我，我也贏得了他的信任，只要我做的事情有利於戰爭的最後勝利，他都會毫無保留地支持。「有利於戰爭的勝利」——這便是他和我相處的底線。