明嘉靖十六年(1537年)，一場相當於現在高考的鄉試在湖北武昌舉行，主持考試的是時任湖廣巡撫的顧璘。顧璘是一代才子，自幼聰慧，21歲就中了進士，與同鄉的陳沂、王韋並稱「金陵三俊」，歷史上說他「有知人鑒」，就是善於識人。在這次考試中，有一個考生就特別受他的關照，不過這次，他關照的方法不是提拔獎掖，而是讓他「落榜」。

　　這個考生叫張居正，參加「高考」時年僅13歲，人稱「江陵才子」。顧璘在此之前就認識了張居正，第一次見面時就對他不凡的談吐感到驚訝，以致「許以國士，呼為小友」，也就是放下了巡撫和長輩的雙重架子，與張居正結為「忘年交」。後來他又專門請張居正到家裡作客，而且拿成人的禮節來對待。他還把自己的兒子叫出來，指著張居正說：「這位就是荊州張秀才，以後他當了中樞大要，你可以去見他，他一定會顧念到你是老朋友的兒子的。」

　　果然，張居正雖然是考生中年齡最小的，但考卷卻答得相當漂亮。然而正當考官準備將他錄取時，卻被顧璘阻止了。原來張居正在考試之前曾寫了一首《題竹》，其中寫道：「綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節，直上盡頭竿。」他把自己比為鳳毛麟角，要就此直上青雲。這一方面展現了一種自信與抱負，另一方面也透露著那麼一點自負和高傲。這應該是才子們的通病，因為沾染了才氣，難免眼光就高了，氣也浮了，古代許多神童的折戟沉沙，也都緣於此。

　　顧璘把朝廷派來監督招生工作的趙御史請來，對他說：「張居正不是一般的人才，將來一定會對國家做出重大貢獻。但是13歲就讓他中舉，這麼早入了官場，將來不過是多一個官場上風花雪月、舞文弄墨的文人，對國家其實是一種損失。不如趁他現在年齡小，給他一個挫折，讓他多經歷一些。」

　　這事遭到了副主考官、湖廣按察儉事陳束的堅決反對，因為他實在太愛惜張居正的才華了，他反對的理由是：「以後的事誰能說得準呢？但是從現在的卷面成績看，你不錄取他，那不是埋沒人才嗎？」

　　趙御史很是猶豫了一番，最終理智戰勝了情感，按照顧璘的意見，給張居正亮起了紅燈。

　　鄉試結果公佈，呼聲最高的「江陵才子」落榜，一時成為轟動的新聞。這對於此前早就習慣了順風順水、到處都是鮮花和掌聲的張居正來說，由此帶來的打擊可想而知，他為此憤憤不平，很是不服氣。

　　顧璘也沒瞞著這件事，他找到張居正說：「是我堅持不錄取你。」雖然沒有更多的解釋，但從這一句話和那期待的眼神裡，年少的張居正讀懂了一切。顧璘沒有看走眼，從此張居正沒有了抱怨，轉身投向了更紮實的學習與歷練。

　　3年後，16歲的張居正再次參加了鄉試，並考中了舉人。恰巧這年顧璘在安陸(今湖北安陸市)督工，張居正前來拜見，顧璘很高興，對他說：「古人都說大器晚成，這是作為中材的說法罷了，當然你不是一個中材。上次耽誤了你3年時間，這是我的錯誤。但是，我希望你有大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要做少年成名的秀才。」說完，解下了自己犀牛皮的腰帶送給他，說：「你將來是要系玉帶的，我的這一條配不上你，只能暫時委屈你了。」

　　在明代，衣服是不能隨便穿的，什麼品級的官員穿什麼樣的衣服，甚至系什麼樣的腰帶都是有規定的，像顧璘這樣級別的官員，系一條犀帶已經算很牛了。但在他看來，眼前的這個少年將來是可以系玉帶的，話語中的那種鼓勵與期盼不言而喻。

　　事實上，張居正的確沒有辜負顧璘的一片苦心，日後正是他主持了明代歷史上最重要的改革，成為一代名相。清代的蔡岷瞻評價說：「明只一相，張居正是也。」

　　作為明代最傑出的政治家，張居正一生最感激的人，就是曾經讓他落榜的顧璘，他後來在寫給友人的信中說道：「僕自以童幼，豈敢妄意今日，然心感公之知，思以死報，中心藏之，未嘗敢忘。」意思說：我那時候年齡還小，不知道將來會有什麼樣的發展，但是我內心知道顧大人是真正懂得我的人，即使以死相報也在所不惜，這種想法，我到現在還不敢忘記。

　　最值得感激的「被落榜」

　　王維得狀元靠公主提攜

　　綿延千年的科舉考試歷史上，並非歷屆狀元都有清楚記載，也並非考取狀元那一刻的風光就能保證此後仕途生活的順風順水。唐朝落第學子張繼以一首《楓橋夜泊》留名千年，而那一年的狀元無人記得。羅貫中、蒲松齡、李時珍、徐霞客，這些人其實都沒有在科舉中考取什麼功名。

　　王維是唐代著名詩人，也是一名狀元，不過，王維的這個狀元卻是「活動」而來的。唐朝的進士不好考，王維考試之前聽說當朝名士張九皋也打算考試，並且拿到一封以太平公主名義寫的推薦信，呈給長安的主考官了。王維很擔心自己在長安考試的名次，於是去找岐王想辦法。

　　岐王讓王維精心修飾一番後，帶他到了九公主府，說是獻酒樂。王維演奏了一曲哀切的《郁輪袍》，讓本就對王維外貌心生好感的公主更加高興。岐王趁機說，這是位書生，不僅通音律，而且詩作也無人能及。公主更加驚異，當即要了王維的詩作品讀，這一讀更加吃驚，原來都是她平常愛讀的詩，還以為是古人的佳作。公主馬上請王維換上正裝，坐到貴賓席，王維也大施個人魅力。

　　看時機成熟，岐王便說明來意，公主也答應下來，願意為王維在長安考區高中「盡量使勁」，回頭，公主將京兆府主考官招到府中，讓婢女傳話，將解頭(即後世所稱解元，指科舉考試鄉試第一名)換成王維。王維就這樣當上解頭，緊接著又在第二年春天被點成狀元。

　　唐宋八大家無一是狀元

　　唐宋八大家中，除蘇軾蘇轍兄弟二人的父親蘇洵沒有科舉功名外，其餘都是進士，而非狀元。

　　蘇軾、蘇轍、曾鞏都是北宋嘉祐二年的進士。蘇軾蘇轍兩兄弟的才名，當時的考官之一歐陽修早有耳聞。據說，殿試時，蘇軾的策論文章得到詳定官梅堯臣的讚賞，並立即被呈薦給主考官。歐陽修一氣讀過，又驚又喜，很想評為第一，但是轉念一想，覺得文章很像曾鞏寫的，曾鞏和歐陽修有師生之誼，為避嫌，歐陽修沒有把蘇軾的文章定為第一，蘇軾也因此與狀元擦肩而過。或許有讀者會問，殿試不是皇帝定名次嗎？實際上，考官會先對文章排一個序，呈前10本給皇帝，皇帝再確定是否要挪動名次。

　　由於唐宋兩朝的科舉制度略有差異，唐朝的進士需要經過吏部的考核才能做官，這考核也涵蓋了公文、書法、言辭、長相等幾個方面，據說韓愈考中進士後，卻因為身高原因，等了十來年才開始做官。

　　陸遊因秦檜未得功名

　　陸遊的故事卻有那麼一絲令人唏噓。陸遊天性愛讀書，自幼有「掃胡塵」、「清中原」的夢想。28歲時，陸遊到臨安參加考試，秦檜的孫子秦塤也參加了這次考試。本來秦檜想授意主考官陳之茂讓自己的孫子當第一，但是由於陸遊的文章太好，陳之茂沒有聽從秦檜的安排。秦檜一怒之下，取掉了陸遊的卷子，所以陸遊不要說奪魁，連進士都不是。

　　不過，殿試考試由皇帝親自主持，秦塤也沒有得到狀元，狀元被另一位才子張孝祥奪得。後來宋孝宗登基，起用主戰派，陸遊才進入朝政。因為沒有科舉功名不好做官，這才重新給陸遊補了一個進士功名。