在埃及發現的45米寬的卡米爾隕石坑（小圖為鳥瞰圖）提供了證據，表明小型鐵隕石有可能完好無損地到達地球表面。（圖片提供：Museo Nazionale dell』Antartide Universit di Siena/ESA）

　　5000年前的某一天，一顆小型的鐵隕石猛烈地撞擊了位於今日埃及西南部地區的一角，在岩石與砂層中砸出了一個45米寬的隕石坑。如今，一項新的研究表明，與之前的推測相比，像這樣的小隕石更有可能在穿越地球大氣層後保持完好無損。而這意味著這些天體可能會帶來比我們的想像還要大的危險。

　　儘管小型隕石坑是月球以及太陽系中其他缺少空氣的天體的共同特徵，但是它們在地球上卻很罕見——在我們這顆星球上的176個已知直徑小於300米的隕石坑中只有15個。然而這一稀缺並非緣於從我們耳邊呼嘯而過的宇宙天體的匱乏。事實上，有另外兩個因素在起作用。許多小型天體在墜入地球大氣層的過程中分裂了，要麼完全解體，要麼在倖存下來後留下多個隕石坑。並且，這些天體在地面上撞擊形成的隕石坑可能迅速被侵蝕作用或其他地質過程所掩蓋而沒有留下痕跡。但是埃及隕石坑正在迫使科學家重新思考鐵隕石到底每隔多久便會完好無損地降臨地球。

　　由距離最近的山脈命名的卡米爾隕石坑，是2008年秋季在谷歌地球進行的一次低空航測中被發現的。一個野外考察隊於2009年2月到達這裡，並找到了5000多塊富含鎳的鐵隕石碎片，總重量超過1.7噸——這是一個確切的信號，表明數米深的隕石坑曾經被一顆鐵隕石撞擊過。在2月份出版的《地質學》雜誌上，義大利比薩大學的地球化學家Massimo D』Orazio和他的同事估計，撞擊時的隕石重量約為9.1噸，這意味著這顆天體在進入地球大氣層之前的重量為20噸到40噸。

　　之前對地球上的小型隕石坑進行的研究表明，重量不到3000噸的天體通常會分裂而形成多個撞擊隕石坑。10年前，在此級別的12顆鐵隕石中，只有3顆在其火焰般的墜落後「倖免於難」，並形成了一個單一的隕石坑。然而卡米爾隕石坑的發現，連同只進行了少量研究的一個位於加拿大阿爾伯特省的隕石坑——也是由一顆小型鐵隕石撞擊而成，卻將這種能夠完好無損地撞擊地球的天體的比例從1/4提升到超過1/3。

　　英國倫敦帝國理工學院的行星科學家Philip Bland表示，隕石存活率的明顯上升可能僅僅是因為有了一個更大的樣本量，從而能夠更好地代表撞擊地球的天體。他強調：「我們發現的此類隕石坑越多，有關隕石倖存的統計模型便會越準確。」

　　Bland提出，穿越地球大氣層的一顆天體之所以倖存是否取決於它的材質屬性以及歷史呢？曾在太空中再三遭受撞擊的天體可能會出現嚴重裂縫，並且很容易在進入地球大氣層的過程中碎裂，而那些由相對完整的高密度鐵構成的隕石則擁有一個完好無損的降落到地球的更佳機會。

　　就像在《世界末日》這樣的影片中所描繪的那樣，與以形成多個碎片的形式撞擊地球的隕石相比，一顆天外來客完好無損地撞擊地球將產生更大的破壞。因此，這一新的發現表明，與之前的認知相比，地球人可能面臨著由隕石帶來的更大危險。