據美國國家地理網站報道，美國「發現」號航天飛機目前正矗立在佛羅里達州甘迺迪航天中心的發射台上準備發射，不出意外的話，這次任務將是「發現」號的絕唱。以下是「發現」號航天飛機留下的一些令人難忘的時刻。

　　1.首次亮相

 

 
首次亮相

　　1984年8月，佛羅里達州甘迺迪航天中心39A發射台，「發現」號航天飛機呼嘯著發射升空，這也是「發現」號的首次太空之旅。如今，「發現」號已是美宇航局歷史上參與航天任務次數最多的航天飛機，總共執行了38次任務，迄今在軌道累計停留351天。如果一切按計畫進行，本月實施的這次發射任務將是「發現」號的絕唱。

　　幾十年來，「發現」號在歷史學家和航天飛機粉絲中贏得了美宇航局航天飛機隊伍中「可以信賴的兄長」的美譽。航天歷史與文物網站編輯羅伯特·佩爾曼(Robert Pearlman)說：「『發現』號的遺產是，它是可靠的航天工具。無論何時投入使用，它都值得信賴。」

　　2.緊握「哈勃」望遠鏡

 

 
緊握「哈勃」望遠鏡

　　這是1990年4月，「發現」號航天飛機將「哈勃」太空望遠鏡發射地球軌道時，其機械臂與這台望遠鏡相連的畫面。除了將「哈勃」望遠鏡發射升空，「發現」號還在1997年至1999年間對它實施了多次維修任務。

　　3.榮耀之路

 

 
榮耀之路

　　1997年1月17日，「發現」號航天飛機被放在一個移動平台上，被拖到發射台。它於2月11日發射，對「哈勃」太空望遠鏡進行了第二次維修。作為此次任務的一部分，「發現」號必須用機械臂抓住「哈勃」太空望遠鏡，利用噴射機動裝置將其推向更高軌道。據美宇航局介紹，在「發現」號的輝煌時期，它曾在距地面384英里(約合618公里)的高度飛行，這也是航天飛機迄今到達的最高高度。

　　4.年齡最大的宇航員

 

 
年齡最大的宇航員

　　1998年10月，美宇航局地勤人員在美國俄亥俄州參議員小約翰·赫歇爾·格倫登上「發現」號航天飛機以前，幫助檢查他的飛行服。1962年，格倫駕駛「友誼7號」水星飛船飛行，是第一位繞地球軌道飛行的美國人。36年以後，77歲的格倫又創造了一項紀錄，成為太空飛行歷史上年齡最大的人。在這次任務中，格倫作為飛行專家，在「發現」號航天飛機上實施了醫學研究。

　　5.第一位女駕駛員

 

 
第一位女駕駛員

　　1993年，在得克薩斯州休斯敦美宇航局約翰遜航天中心訓練期間，艾琳·柯林斯坐在模擬引航站內。1995年2月，柯林斯駕駛「發現」號航天飛機飛赴俄羅斯「和平」號空間站，由此成為第一位女航天飛機駕駛員。「發現」號是第一艘繞「和平」號空間站飛行的美國航天飛機，為「亞特蘭蒂斯」號航天飛機在1995年6月實施與「和平」號的對接任務創造了條件。

　　6.重返太空

 

 
重返太空

　　美宇航局在2003年「哥倫比亞」號失事後首次執行的「重返太空」任務中，艾琳·柯林斯作為「發現」號航天飛機機長負責這次航天飛行。在發生「哥倫比亞」號悲劇後，美宇航局用了兩年時間重新研究航天飛機和外掛燃料箱的結構和性能，對安全性做出了改善。「發現」號執行的飛赴國際空間站任務，從2005年7月持續到8月，使得航天飛機任務小組可以細緻檢查發射和著陸的每個細節，測試新的安全標準。例如，柯林斯實施了航天飛機的首次在軌翻轉，令國際空間站的宇航員可以檢查「發現」號腹部隔熱瓦。

　　7.火焰軌跡

 

 
火焰軌跡

　　2009年8月28日，「發現」號航天飛機在夜晚成功著陸以後，飛行軌跡在佛羅里達上空產生的閃亮弧線。這次任務是「發現」號執行的第30次專門用於組建和維護國際空間站的任務，將設備、補給和6名宇航員送上國際空間站，其中包括科研設備、一個新冷凍室和一個新空氣再生系統。

　　8.太空跑步機

 

 
太空跑步機

　　「組合式操作承重外部阻力跑步機」(簡稱COLBERT)或許是「發現」號航天飛機送入國際空間站的最著名設備之一，這是該跑步機在2009年9月1日的畫面。這套設備命名於美國喜劇明星斯蒂芬·科爾伯特。在一個安裝於國際空間站的乘員艙的命名問題上，還有一段小插曲。雖然「COLBERT」在美宇航局舉辦的網絡投票上排名榜首，但美宇航局仍將該乘員艙命名為「寧靜」號，作為妥協，他們將科爾伯特作為跑步機的名稱及其標識。

　　9.R2人形機器人

 

 
R2人形機器人

　　當「發現」號航天飛機本月最後一次踏上太空之旅時，也是最後一次向國際空間站運送設備。除了儲物艙，「發現」號還會將第一個人形機器人「Robonaut2」送入太空。這是Robonaut2機器人今年6月在約翰遜航天中心測試的鏡頭。佩爾曼說：「它看上去就像是一個人，是第一台設計用於幫助宇航員的機器人，無論是在國際空間站內還是在站外。」

　　10.等待最後發射

 

 
等待最後發射

　　今年9月的一個黃昏，「發現」號航天飛機矗立於甘迺迪航天中心39A發射台上準備發射升空，這極有可能是「發現」號的「絕唱」。對於佩爾曼來說，看著「發現」號執行最後一次任務尤其令他感到心酸。「發現」號是最受佩爾曼青睞的航天飛機。他說：「它總在我的記憶中佔據著特別的位置。當我看到它最後一次降落，一定別有一番滋味。它雖然是一台機器，卻是在過去多年展現出人性的機器。」