紐西蘭借助DNA還原遠古巨型恐鳥模樣

    據物理學家組織網報道，紐西蘭科學家利用在該國的巖洞裡發現的史前羽毛，「重建」了第一隻以DNA為基礎的巨型恐鳥。紐西蘭阿得雷德大學(The University of Adelaide)和土地環境保護研究所(Landcare Research Institute)的研究人員，從被認為距今至少2500年的恐鳥羽毛裡獲得遠古DNA後，已經確定出4種不同的恐鳥種類。

    在紐西蘭出現人類以前，這種身高2.5米，重達250公斤的巨鳥是最具優勢的動物，但是毛利人在大約公元1280年到達該地以後，這種鳥類很快走向滅絕。紐西蘭阿得雷德大學澳洲古DNA中心的研究生尼古拉斯·拉維倫斯表示，直到現在科學界仍不清楚10種不同的恐鳥到底長什麼樣。他說：「我們利用遠古DNA，已經能夠把4種不同恐鳥的羽毛區分開來。」

    這些研究人員把從沉積物裡發現的其他羽毛跟現在仍然存在的紅額鸚鵡的羽毛進行對比，確定它們的羽毛顏色有沒有變淺或者發生變化。然後利用研究數據重現了碩腿恐鳥(stout-legged moa)、重足象鳥(heavy-footed moa)、高地恐鳥(upland moa)和南島巨型恐鳥(the South Island giant moa)的外貌。

    他們的發現結果發表在1日的《倫敦皇家學會會議錄B》雜誌上。拉維倫斯說：「令人感到吃驚的是，雖然很多種類的恐鳥擁有非常類似，相對普通的棕色偽裝羽毛，但是有些擁有帶白尖的羽毛，這使得它們的整體羽毛帶有白斑。」這篇論文的聯合作者，來自土地環境保護研究所的賈梅耶·伍德博士表示，這種土褐色的羽毛可能是為了避免已經滅絕的哈斯特鷹(Haast』s eagle)捕獵，通過自然選擇產生的結果。

    該科研組還證明，他們可以從這些遠古羽毛的各個部位獲得DNA，並不像以前認為的那樣，只能在羽莖的頂端獲得DNA。澳洲古DNA中心(ACAD)的凱利·阿姆斯特朗博士說：「這項發現意義重大，因為它為在不損害重要標本的前提下研究從博物館鳥類皮膚裡獲得的DNA提供了方法。因為這種方法只需要一點羽毛，就能獲得DNA。」

    澳洲古DNA中心的主任教授艾倫·庫伯表示，這項發現說明我們或許可以利用從化石沉積物裡獲得的羽毛，重現其他已經滅絕鳥類的外觀。他說：「現實中有很多像謎一樣的已滅絕物種，我們非常期待能重現它們的外觀。」