火星湖模擬圖

　　據國外媒體報道，美國科羅拉多大學波爾得分校的研究組，已經在火星上發現能證明這顆紅色行星上存在湖岸線的第一手具有決定意義的證據。這項發現預示著古時候火星上有湖泊，同時也預示著我們或許在這顆紅色行星上可以找到過去曾存在生命的跡象。

　　科羅拉多大學波爾得分校的研究助理和這項研究的領導者蓋塔諾·迪亞克雷(Gaetano Di Achille)表示，據估計，這個湖泊可能已經有30億歲，它佔地80平方英里，深達1500英尺，幾乎跟美國和加拿大邊界處的夏普倫湖一樣大。他們在一個寬闊的三角洲地帶發現的這個湖岸線證據，包括一系列縱橫交錯的壟溝和水渠，科學家認為這裡可能還存在一些沙灘沉積物的殘餘物。迪亞克雷說：「這是能證明火星表面存在湖岸線的第一個確鑿證據。對湖岸線和有關的地質證據進行鑒定，有助於我們計算出這個湖泊的大小和容積。該湖顯然是在大約34億年前形成的。」

　　迪亞克雷、科羅拉多大學波爾得分校的副教授布萊恩·海尼克(Brian Hynek)及研究助理米恩迪·希爾斯(Mindi Searls)同在大氣和空間物理實驗室工作，他們寫的有關這方面的一篇論文，已經發表在美國地球物理協會的刊物——在線《地球物理學研究快報》上。這項研究使用的圖片是由「高清晰度科學實驗成像」(High Resolution Imaging Science Experiment)照相機拍攝的。「高清晰度科學實驗成像」照相機搭乘美國宇航局的火星勘測軌道飛行器(MRO)，從距離火星200英里的軌道上可以清晰拍攝到這顆紅色行星表面大小是1米的物體的特徵。

　　科羅拉多大學波爾得分校的地質學系副教授海尼克表示，對「高清晰度科學實驗成像」照相機拍攝的圖像進行的一項分析顯示，水流在火星表面沖刷出一條長30英里的溪谷，這條溪谷與一個山谷相連，流水沉積物形成一個龐大的三角洲。這個三角洲和周圍的盆地暗示著以前這裡曾有一個很大的湖。這個湖床位於一個更大的山谷裡，即著名的沙爾巴塔納(Shalbatana)谷。他說：「對我們來說，在火星上發現湖岸線是一項重大收穫。」

　　海尼克表示，另外這項證據顯示，該湖在人們普遍認為的火星上的寒冷乾旱期也存在。這種說法跟很多行星科學家當前提出的理論不太一致。「這項發現不僅證明了火星上擁有一個長期存在的湖系，而且還展現了另一幅畫面——當火星上溫暖潮濕時期結束後，這個湖系仍然存在。」

　　行星科學家認為，火星最古老的表面是在大約41億到37億年前溫暖濕潤的諾亞坎(Noachan)時期形成的，上面有很多大隕石與之相撞留下的隕石坑和龐大的水系。據這項研究說，科學家認為最新發現的該湖是在西方紀(Hesperian epoch)，即3億年前的溫暖濕潤季節結束時形成的。

　　據海尼克說，行星科學家對該湖附近的三角洲非常感興趣，因為地球上的三角洲會很快把有機碳和其他生命標誌物(Biomarker)掩埋起來。大部分天體生物學家認為，他們只有通過地下微生物的形式才能發現火星上的現有生命跡象。但是過去火星表面的湖泊可能富含營養成分，為微生物提供了一個舒適的地表棲息地。

　　迪亞克雷表示，這個湖泊消失的非常快，較低的海岸線根本來不及形成。據該研究顯示，這個湖不是被快速蒸發掉，就是被凍結後，湖水慢慢變成了水汽，在氣候發生急劇變化的時候，湖水消失了。迪亞克雷，最近發現的原始湖床和三角洲沉積物，將成為未來尋找火星生命跡象的登陸任務的主要研究對象。他說：「地球上的三角洲和湖泊很好地『收藏』並完好保存了過去的生命跡象。如果火星上曾存在生命，那麼三角洲可能將是揭開火星的生物學過去的關鍵所在。」