美科學家發現巖洞微生物 有助於火星生命探索

　　據美國國家地理雜誌網站報道，美國新墨西哥礦業及科技學院科學家近期在夏威夷等地的巖洞中發現了數種未知微生物。科學家們認為，這一發現不僅僅推翻了以往人們對於巖洞沉積物的認識，同時也可為發現火星生命跡象提供線索。

　　在許多巖洞中，都存在著一些色彩斑斕的巖洞沉積物。以往，這些沉積物一般都被認為是一種礦物質。近期，新墨西哥礦業及科技學院巖洞科學家珀尼羅伯-波士頓在科考中發現，這些沉積物並不是真正的礦物質，它們事實上是由某些未知種類的微生物所分泌出來的廢物。波士頓表示，「對於我們所發現的事物，以前你可能會認為它們與生物學無關。現在，經過我們的研究，你必須要重新看待它們，因為它們肯定是一種生物。」

　　波士頓分別考察了夏威夷、新墨西哥州、大西洋中的亞述爾群島和一個火山群島等地的巖洞。在這些巖洞的洞壁中，他發現了許多彩色的沉積物。其中，夏威夷巖洞頂部會滴下一種青綠色的物質，看起來非常漂亮。在新墨西哥州的巖洞中，有一種奇特的脈絡狀沉積物，看起來就像一種金色的礦物質。在亞述爾群島上的巖洞中，有一種粉紅色的六邊形沉積物，看起來很怪異。新墨西哥大學地球微生物學家迪亞那-諾薩普認為，「這些東西其實就是一些生物所排出的廢物。」

　　事實上，這些巖洞都是在火山噴發時熔岩在地下所流經的通道。當火山噴發結束後，就在地下留下了這些長長的熔岩通道。自從1994年起，諾薩普就已經開始帶領研究團隊在各個巖洞中考察這些不同尋常的沉積物，並對它們進行顯微鏡觀測和DNA檢測。科學家們認為，地球地下巖洞或許是尋找外星生命跡象的最佳地點。

　　2007年，來自火星探測器的照片顯示，在火山熔岩通道頂部崩塌的地方，很明顯存在許多黑洞。美國堪薩斯州立大學地球化學家薩加塔-達塔認為，「巖洞是一個奇特的環境，許多礦物質曾經從這裡噴射而出。在那裡，或許會形成微生物生長所需要的物理和化學環境。」達塔解釋說，在很久以前，火星表面的水可能就已滲入地下巖洞，並和巖洞中的礦物質共同為古微生物提供養份。此外，巖洞也可以為內部可能存在的火星古生物提供保護，而不至於被火星表面的惡劣環境所殺死。因此，在火星巖洞中，或許更適合古生物化石的長時間存在。

　　現在，科學家們已經知道了巖洞的那些奇特沉積物事實上都是由微生物所分泌的廢物。那麼，在接下來的火星探索中，科學家們將重點考察火星巖洞中的可能生命跡象，看火星巖洞是否與地球巖洞存在同樣的沉積物現象。

　　波士頓表示，「諾薩普給我們的研究提供了指導，我們必須把此次發現作為一個重要線索來進行研究。地球上存在著許多不同類型的巖洞，而且它們的內部環境與外部環境存在著根本的區別。火星上應該也是如此。」