美宇航局即將試飛的戰神1號

    據美國太空網報道，美宇航局「戰神I-X」火箭或許是世界上現役或即將服役的火箭中體積最大的，但是，與以前發射和未來將出現的巨型火箭相比，這種新型運載火箭便相形見絀。以下是人類歷史上個頭最大的四種運載火箭。

 

「土星5號」火箭

    美宇航局「土星5號」火箭可謂火箭中的「霸主」，這種三級火箭在20世紀60年代末、70年代初用於將美國宇航局送上月球。同「戰神I-X」火箭和航天飛機一樣，「土星5號」火箭也是從位於佛羅里達州的甘迺迪航天中心發射，它高363英尺(110米)，儘管最後一次發射是在1973年，但仍是迄今建造的動力最強勁的火箭，可以將最多45噸的有效載荷發射到月球，將120噸的有效載荷發射到地球軌道。

    它在加滿燃料的情況下總重650萬磅(約合300萬公斤)，相比之下，「戰神I-X」火箭總重180萬磅(約合816466公斤)，比「戰神1號」火箭總重稍輕。「土星5號」火箭最後一次任務是將美宇航局「天空實驗室」(Skylab)空間站發射升空。更小版本的土星火箭用於將宇航員送入「天空實驗室」，而最後一次發射任務所用的「土星1B」火箭高224英尺(約合68米)，在1975年「阿波羅」和「聯盟」號飛船聯合任務期間，將「阿波羅」宇航員送入太空，與蘇聯「聯盟」號飛船會合。

 

N-1火箭

    緊隨「土星5號」火箭之後的是前蘇聯N-1火箭，在美蘇太空爭霸期間，它被用於將本國宇航員送上月球。N-1火箭是一種五級火箭，高近345英尺(約合104米)，最前端直徑約為55英尺(約合17米)，從遠處望去，就像一個大大的圓錐體。據俄羅斯航天歷史網站的資料，N-1火箭發射時重達610萬磅(約合270萬公斤)，可以將最多95噸的有效載荷送入太空。

    然而，N-1火箭共發射過四次，每一次均以失敗告終。它在1969年至1972年的四次發射中都發生了爆炸。除了N-1，前蘇聯還有別的重型運載火箭。「質子」火箭的兩個型號D-1E和D-1，它們分別實施了1968年月球探測器發射任務和1971年「禮炮1號」(Salyut 1)空間站發射任務。但這兩種火箭都沒有達到N-1火箭的高度。今天，俄羅斯仍使用「質子」火箭和更小的「聯盟」號火箭將衛星發射升空，而俄羅斯宇航員仍只能通過「聯盟」號火箭進入軌道。俄羅斯目前還在研製新一代運載火箭「安加拉」(Angara)。

 

德爾塔IV型重型火箭

    在「戰神I-X」火箭問世之前，美國現役最高的運載火箭是德爾塔IV型重型火箭，這是聯合發射同盟(United Launch Alliance)德爾塔IV型火箭的重型版本。德爾塔IV型重型火箭高235英尺(約合72米)，在2004年首次亮相，但因傳感器故障令其未能抵達預定軌道。這一問題很快得到修復。德爾塔IV型重型火箭距現在最近的一次任務是今年1月將美國國家偵查辦公室(National Reconnaissance Office)的一顆軍事機密衛星發射升空。

    德爾塔IV型重型火箭其實是三級火箭，每一級都稱為公共核心助推器(Common Core Booster)，呈一條直線排列，看上去像圓柱形。據美國航天科學網站「Space flight Now」報道，按計畫，德爾塔IV型重型火箭至少有兩次任務是發射機密衛星。這種火箭可以將最多24噸的有效載荷送入低地軌道，將11噸有效載荷送入通信衛星所在的地球同步軌道。另據報道，德爾塔IV型重型火箭還能將11噸重有效載荷送上月球，將8.8噸有效載荷送入火星軌道。

 

「戰神5號」火箭

    如果美宇航局計畫建造「戰神5號」火箭，那麼「戰神1號」火箭和「戰神I-X」火箭恐怕不久即會失去世界最高火箭的頭銜。「戰神5號」火箭的高度達381英尺(116米)，將超過「土星5號」火箭，創造新的世界紀錄。根據設計，「戰神5號」火箭可以將207噸(41.4萬磅)貨物送上低地軌道，將78.5噸(15.7萬磅)有效載荷送上月球。這種龐然大物主要用於發射貨物，將是航天飛機退役以後美宇航局主要的運載工具。

    「戰神5號」火箭由一個龐大的核心級構成，兩側是兩個固體火箭助推器，每一個比「戰神1號」火箭的第一級稍大。一個所謂的地球出發級(Earth Departure Stage，EDS)和「牽牛星」(Altair)月球著陸器可以安裝在核心級上，發射到月球軌道，同攜帶宇航員的「獵戶座」飛船會合。據美國國家科學院的報告稱，它們將在探月任務中代替上面級，能放下巨大的貨物艙或太空望遠鏡。美宇航局希望讓「戰神5號」火箭在21世紀20年代實施載人探月任務。

    與航天飛機的數據對比

    美宇航局的航天飛機與以前的巨型火箭相比顯得十分「渺小」，但在其28年的飛行歷史上，這種載人航天工具的成就同樣輝煌。目前，美宇航局現役航天飛機共有三駕：「發現」號、「亞特蘭蒂斯」號和「奮進」號。在地面，航天飛機從機鼻到機尾長約122英尺(37米)，高56英尺(17米)，翼展約為78英尺(23米)。

    發射時，航天飛機下面是相當於15層樓高的外掛燃料箱，兩側是兩個固體火箭推進器。安放到發射台以後，航天飛機從外掛燃料箱頂部到兩個固體火箭推進器尾部高184英尺(56米)。航天飛機有一個長60英尺(18米)、寬15英尺(4.5米)的有效載荷艙。軌道器可以將大量有效載荷送入地球軌道，使得航天飛機成為唯一能向國際空間站運送大型片段的航天器。十多年來，國際空間站建設始終佔據著航天飛機飛行的主要日程。

    自1981年「哥倫比亞」號首飛以來，航天飛機迄今共實施了128次發射任務。不幸的是，期間發生了兩次意外：第一次是「挑戰者」號航天飛機失事，1986年1月，由於固體火箭推進器的O形密封圈發生洩漏，「挑戰者」號發射後不久即爆炸解體，機上7名宇航員全部遇難。第二次是「哥倫比亞」號航天飛機失事，2003年2月，由於航天飛機熱屏蔽系統在發射時遭到損壞，「哥倫比亞」號在返回地球大氣層時發生爆炸，機上7名宇航員也全部喪生。

    每次事故發生之後，美宇航局都停飛所有的航天飛機，對其安全性能進行改進。美宇航局官員表示，由於有了安裝在頂部的密封艙和發射逃逸系統，新一代「戰神1號」火箭比航天飛機設計安全了許多。美宇航局官員透露，除了定於27日的「戰神I-X」火箭試飛外，發射逃逸系統也將在2010年開始接受檢測。