英國設計太空重力拖拉機引開撞地小行星

 

　　據英國《每日電訊報》報道，在好萊塢災難片中，阻止地球上的生命被小行星毀滅是最受歡迎的話題。現在英國一個工程師小組已經設計出一種名為「重力拖拉機(gravity tractor)」的飛船，用以拯救地球，避免地球被小行星摧毀。

　　科學家發現圍繞地球運行的岩石處在可與地球發生正面撞擊的軌道上時，他們會利用「重力拖拉機」，改變這些危險的太空碎片的運行路線，避免它們與地球撞在一起。該飛船將會在中途攔截小行星，從距離它表面大約160英尺(48.77米)的地方飛過。這艘10公噸重的飛船從該位置可以利用自身引力改變岩石的運行方向，迫使這顆小行星向它靠近。

　　「重力拖拉機」在數年裡不斷慢慢改變小行星的運行路線，確保地球免遭撞擊。科學家在發現一顆小行星或者彗星與木星(龐大的氣體行星)相撞，在這顆行星的大氣裡留下一個巨大的新撞痕(估計跟地球差不多大)幾周後，公佈了這艘正在籌劃中的飛船的詳細細節。科學家認為，小行星遲早會靠近地球，對地球產生致命威脅。

　　美國宇航局對此非常關注，目前它已經確定要執行一項花費高昂的監控項目，用來追蹤任何一顆有可能靠近地球的太空天體。據估計，有超過10萬顆在地球附近運行的小行星的大小足以摧毀一座城市。然而到目前為止該局只能確定6363顆這種天體，並對它們進行追蹤。一顆足球場大小的小行星就能摧毀一座城市，而且它把正在燃燒的材料拋入大氣裡，會造成更大面積的破壞，引起潮汐波。

　　1908年，一顆上述大小的隕星在西伯利亞通古斯湖(Lake Tunguska)上空發生爆炸，將770平方英里(1.99 × 109 平方米)森林化為灰燼。每隔100年就會有這樣一顆天體與地球相撞。為了避免發生這種毀滅性大災難，歐洲EADS Astrium公司的工程師設計了「重力拖拉機」，該公司負責為美國宇航局和歐洲航天局設計並製造飛船。總部設在赫特福德郡斯蒂文尼奇(Stevenage)的該科研組認為，這種飛船可以改變直徑達430碼(393.19米)的小行星的運行方向，這種小行星釋放的能量比1945年美國在日本廣島投擲的核彈釋放的能量高10萬倍。

　　EADS Astrium公司的科學及探索業務開發經理拉爾夫·科爾代(Ralph Cordey)博士說：「任何直徑超過30米的天體對地球都是巨大威脅。然而不幸的是，這樣一顆小行星撞擊地球只是時間問題。這種重力拖拉機利用基本物理學原理——有質量的每一種物體都能用自身重力對周圍物體產生影響。重力拖拉機能移動直徑是300米到400米的大天體。這些小行星以每秒10公里的速度在我們的太陽系裡到處亂竄，我們只要對它們稍稍施加外力，就能改變它們的運行路徑。」

　　這個長30米的重力拖拉機大約需在一顆小行星撞上地球20年前發射升空，以便它有足夠時間改變圍繞太陽運行的小行星的軌道，中途攔截它。該飛船在從太空岩石上方飛過時，會利用4個高效低能推進器(深空探測器經常使用的離子推進器)改變自身位置，利用自身重力改變小行星的運行方向，避免它與地球相撞在一起。重力拖拉機要使一顆直徑大約是300碼(274.32 米)的小行星的運行角度改變1英吋，使它避免與地球發生相撞，大約需要15年時間。

　　該科研組已經設計出重力拖拉機，目前他們正在規劃該任務的詳細細節。如果發現一顆小行星正向地球方向飛來，科學家會在相對較短的時間裡利用現有技術建造好這樣一艘飛船。發射這種任務可能需要國際上的一致同意。參與這項任務的克裡斯汀·特倫克爾(Christian Trenkel)說：「我們正利用現有技術計畫這項任務，因此我們隨時都有可能付諸實踐。」今年初，美國宇航局發表了一篇有關利用重力拖拉機控制小行星或者地球附近的天體，讓它們遠離地球的可行性論文。

　　2004年，一顆名為阿波菲斯(Apophis)的小行星備受關注，因為通過計算科學家發現，它將從非常近的地方飛越地球。根據它圍繞太陽的運行軌跡可知，它在2029年與地球相撞的可能性是三十七分之一，這是有史以來地球面臨的最大威脅。2029年小行星撞地球的假設稍後被排除了，但是科學家擔心這顆小行星2036年仍會從太空中被稱作「鎖眼(keyhole)」的關鍵點經過，與地球相撞在一起。

　　英國近地物體信息中心(UK Near Earth Object Information Centre)項目經理凱文·亞特斯說：「重力拖拉機是一種越來越受歡迎的小行星撞地球解決辦法。有關如何解決小行星的問題，確實需要國際合作。例如，如果一項任務只是簡單地設法把撞擊點從一個國家轉移到另一個國家，這項任務將遇到各種各樣的政治困難。」 英國近地物體信息中心負責發出預警，幫助英國政府遠離小行星和彗星風險。