銀河系模型

　　據國外媒體報道，數十年來，天文學家一直認為，在有關地球附近質量龐大的星系問題上，我們的銀河系在仙女座星系面前充其量只是「小妹妹」的角色。但最新一項研究發現徹底顛覆了這種看法，因為實際情況是銀河系比仙女座星系更大、更重、旋轉速度更快。

　　天文學家日前繪製了一幅更為詳細的銀河系三維立體圖，發現它的寬度比天文學家以前認為的多15%。更為重要的是，銀河系的密度更大，質量比天文學家以前認為的多50%。天文學家1月5日在加州長灘市舉行的美國天文學會大會上公佈了這一最新發現。

　　實施這項研究的哈佛-史密森天體物理研究中心天體物理學家馬克·雷德說，這種差異對我們意義重大。雷德身高5英尺5英吋(約合1.65米)，體重140磅，他舉了一個形象的例子來說明這種差異：這就好比他忽然間變成了一個身高6英尺3英吋(約合1.91米)、體重達210磅的美式橄欖球聯盟線衛球員。

　　雷德說：「以前，我們認為仙女座鶴立雞群，銀河系只是仙女座的小妹妹。但現在，仙女座更像是銀河系的異卵雙胞胎。」這並不見得就是一個好消息。銀河系更大意味著它暴力撞擊鄰近仙女座星系的時間可能早於天文學家以前預測——儘管距離現在還有數十億年之遙。

　　雷德及同事利用由10台射電望遠鏡天線組成的陣列，在地球繞太陽運轉的不同時間測量銀河系中最明顯的新生恆星。他們繪製出這些恆星的圖譜，圖中不僅有我們首次看到它們的地方，而且以時間的第三維繪製——雷德說這是前所未見的。

　　借助這一點，雷德就能夠確定螺旋形銀河系繞其中心旋轉的速度——大約每小時56.8萬英里，這一速度快於科學家過去數十年認為的49.2萬英里。這意味著銀河系旋轉速度比以前認為的增長15%。雷德說，過去的數字基於相對不精確的測量數據，而這次則基於實實在在的觀測。

　　一旦確定了銀河系旋轉速度，那麼最終控制這一速度的複雜公式便可確定銀河系中所有暗物質的質量。暗物質是我們肉眼所看不到的，但卻是迄今為止宇宙中數量最多的物質。所以，這意味著銀河系的質量是天文學家以前估計的1.5倍。美國加州大學洛杉磯分校天體物理學家馬克·莫裡斯說，最新發現意義重大，但並不是有關銀河系大小的最終結論。

　　莫裡斯沒有參加雷德的這項研究。體積更大還意味著銀河系和仙女座之間的引力更加強烈。據雷德介紹，天文學家長期預測的銀河系和仙女座星系之間的碰撞可能發生得更早，同時側面碰撞的可能性更小，然而不用擔心，畢竟銀河系距離仙女座至少有20億至30億年遠。