信使號飛越圖解

　　據美國宇航局太空網報道，水星的每一張新照片都能說明為什麼地球是一個很好的生活場所。6日早晨，大約在美國東區時間上午4時40分，美國宇航局的遙控飛船「信使」號近距離飛越水星，距離隕石坑眾多的水星表面大約僅有125英里。

　　水星不是一個生存的好地方，它距離太陽3600萬英里。沒有可起到保護作用的大氣層，白天的溫度可上升到800華氏度以上，夜間熱量擴散到太空中，溫度可降至零下300華氏度。白天的時間很長，大約相當於58個地球日。因為水星與太陽之間的距離僅相當於我們與太陽之間的距離的八分之三，它繞太陽公轉一周需要88個地球日，因此水星上的一天幾乎跟它的一年一樣長。

　　「信使」號飛船在6日早上4時45分飛越水星的過程中獲得重力加速度，這有助於它在2011年進入水星軌道。但是科學家還指揮「信使」號的照相機和傳感器，捕捉它在1月14日首次飛越水星時仍未標明的區域的新圖像和數據。華盛頓卡內基研究院的「信使」號首席研究員肖恩·索羅門在上周的電信會議中說：「水星是迄今為止一顆真正反常的行星，我們從沒看到過它距離地球最近的一面的整個表面。」

　　「信使(MESSENGER)」是「水星表面、太空環境、地理化學和山脈(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)」的縮寫，在「信使」號最靠近水星的時候，它在距離這顆行星表面不超過125英里的地方呼嘯而過。在飛過水星的陰影處的17分鐘裡，它利用電池代替太陽能。

　　科學家急切盼望「信使」號發回以前從沒看到過的水星表面區域的新圖片，這些區域大約占水星表面積的30%。這艘飛船共拍攝629張圖像，拼成9張大圖，科學家再利用這9張大圖繪製水星地圖。研究人員希望在它離開水星的陰影部位21小時後，也就是美國東區時間7日很早的時候，開始接收「信使」號發回的新數據。

　　自從美國宇航局的「水手」號探測器在1974年到1975年間3此飛越水星的33年來，「信使」號是第一艘從距離這顆行星很近的地方飛過的飛船。這艘新飛船自2004年8月發射升空以來，已經飛越地球一次，飛越金星兩次，這次是它在2011年進入水星軌道前要進行的三次飛越水星中的第二次。

　　任務控制人員通過利用太陽風的能量改變這顆探測器的軌道，節省了寶貴的火箭推進劑。索羅門表示，利用太陽帆飛越水星的方法，標誌著「艱巨的3D綜合演習任務」圓滿完成。「信使」號的首次飛越，觀察到火山是如何塑造了這顆行星上平坦、光滑的平原，因此結束了一個存在很久的科學辯論。這艘飛船還發現了水星的磁場，它經過太陽風塑形，靠近太陽的一面形成扁平狀，背離太陽的一面則被拉長。「信使」號借助6日的第二次飛越，可以能一睹水星的背面。