維多利亞隕石坑(左上)和奮進隕坑(右)

　　據美國國家廣播公司報道，美國宇航局的「機遇」號火星車已經在火星上度過了4個年頭，在這段時間內，它對幾個隕石坑進行了研究，不過現在它將向最大的隕石坑進發，對它進行勘探。

　　「奮進」隕坑直徑22公里

　　負責姊妹火星車任務的科研組22日宣佈，「機遇」號將動身前往直徑是13.7英里(約22公里)的隕石坑——「奮進」隕坑(Endeavour)。這個隕石坑比維多利亞隕石坑大20多倍。在過去的兩年間，「機遇」號一直在維多利亞隕石坑度過。這個月該火星車才爬上地面。

　　「機遇」號為了到達「奮進」隕坑，它必須向東南方向行駛大約7英里(約11.3公里)，這相當於它自2004年1月在這顆紅色行星上著陸以來行駛的總里程。康奈爾大學的史蒂夫·斯奇雷斯是負責這項科學任務的首席研究員，他在22宣佈這個消息時說：「我們的火星車可能跑不到那裡，但是從科學角度說，朝這個方向行駛是個正確選擇。與以前我們看到的隕石坑相比，這個隕石坑大得驚人。」

　　科學家希望在這個隕石坑裡看到的岩石層比在維多利亞隕石坑內看到的更深。斯奇雷斯說：「我希望能在隕石坑邊緣看到更深的岩石層。然而即使我們永遠也到不到那裡，只要我們一直往南走，我們就有望在地表看越來越年輕的岩層。而且南面還有大隕石坑，那裡的石塊都是我們所希望研究的。」

　　每天行進100米需兩年抵達

　　據負責該火星車的科研組估計，「機遇」號在前往「奮進」隕坑的過程中，每天大約能行進110碼(100.58米)。即使始終保持這個速度，它趕到「奮進」隕坑也需要2年時間。加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的「機遇」號任務的項目經理約翰·卡萊斯說：「這個目標比我們以前制定的任何目標都更加大膽、更主動。這是一項激動人心的行動，它是新科學。對這些遙控探測器來說，它是接下來的又一個巨大挑戰。」

　　可能無法抵達新目的地

　　「機遇」號和它的姊妹火星車「勇氣」號一樣，在火星上停留的時間已經超過了它的預期壽命，因此它有可能在抵達那個隕石坑之前趴窩。不過美國宇航局表示，2005年和2006年在「機遇」號前往維多利亞隕石坑的4英里行程中無法使用的兩個新資源，有望為這項新任務提供幫助。

　　其中一個有利條件是可以利用美國宇航局的火星勘測軌道飛行器上的「高清晰度科學實驗成像」照相機，可以在軌道上拍攝體積比這個火星車本身還小的物體。火星勘測軌道飛行探測器和它的「高清晰度科學實驗成像」照相機在2006年抵達這顆紅色星球。卡萊斯說：「我們可以借助『高清晰度科學實驗成像』照相機確定『機遇』號的行進路線和它沿途大範圍內存在的潛在風險。」

　　另一個有利條件是2006年上傳給「機遇」號和「勇氣」號的新版軟體，這個軟體提高了這兩個火星車自行選擇路線和避開沙丘等風險因素的能力。

　　「機遇」號在過去的4年間已經探測了直徑65英尺(20米)的「鷹坑」(Eagle crater)、直徑430英尺(130米)的「耐力」坑、直徑半英里(800米)的維多利亞隕石坑和一些更小的撞擊點。研究初期，「機遇」號發現「鷹坑」周圍地區在遙遠的過去存在地表和地下水的地質證據。自此，這個火星車的探索活動給人們提供了有關該地的環境隨著時間推移發生了怎樣的變化的重要數據，為人類瞭解火星的過去提供了一條途徑。