美國「信使號」探測器14日將飛掠水星

美國宇航局10日預告說，美國「信使」號水星探測器將於14日飛掠水星，這將是時隔近33年之後，人類探測器再次「親近」這顆距離太陽最近的行星。

據美國宇航局發佈的資料，美國「水手10」號探測器1975年3月16日曾飛掠水星，但當時由於觀測能力有限，「水手10」號僅能觀測水星的一側半球。

「信使」號此次將對水星進行近距離全方位觀測，並首次拍攝水星的特寫照片，以記錄下一些前所未見的水星地形。「信使」號此次飛掠預計將拍攝約1200幅照片，清晰度也將大大超過「水手10」號所拍圖片。此外，「信使」號的探測數據將幫助科學家分析水星表面組成成分、盆地、磁場和重力場等，它在飛掠過程中還將對水星整體環境進行研究。

科學家認為，「信使」號的探測結果將有助於人類從新的角度認識水星以及建立新的理論，同時也可能為關於水星以及整個太陽系的一些未解問題找到答案。

「信使」號於2004年8月3日發射升空，是人類發射的第一個繞水星運行的探測器。按計畫，它將於2011年進入繞水星軌道，在此之前會三次飛掠水星，每次飛掠時距水星表面最近只有約200公里。

水星距地球約9100萬公里，如果「信使」號直接飛到水星，只需要3個月左右的時間，但飛船為了「剎車」減速進入繞水星軌道就會消耗更多燃料，這意味著需要更大的運載火箭和更高的成本。按照設計，「信使」號將在發射升空6年多後進入繞水星軌道，在這一過程中，飛船要繞太陽飛行15圈，其間一次飛掠地球，兩次飛掠金星，2008年到2009年間三次飛掠水星，以利用行星的引力場為自己減速。

「信使」號的燃料預計於2012年或2013年用完，屆時它很有可能墜毀到水星表面。