科學家通過赫歇爾空間天文台最新發現了小行星帶上存在水蒸汽的信號，其位於谷神星上，這是小行星帶上最大、最圓的一個天體，屬於矮行星行列，這次發現首次證實了谷神星上存在水蒸汽信號。

谷神星的體積比小行星要大，但是比地球這樣的行星要小，介於兩者之間，發現谷神星上存在水蒸汽羽狀物質的平台為歐洲空間局的赫歇爾空間天文台，該任務中美國宇航局也起到了關鍵支持。

參與本項調查研究論文的第一作者Michael Kuppers認為這是我們首次在谷神星上發現水蒸汽羽狀物，這一現象在小行星帶上的其他天體上少有耳聞，同時也證實了谷神星的表面是一片寒冷的環境。

本項調查結果得出的時機很巧，美國宇航局的黎明號探測器正在前往谷神星的路途中，此前的一年多時間內，黎明號探測器完成了對灶神星的調查任務，按照科學家的計畫表，黎明號飛船將在2015年抵達谷神星，這將是有史以來在最近的距離上觀測谷神星。

根據黎明號探測器副首席研究員卡羅爾·雷蒙德介紹：沒過多久我們將直接對谷神星進行調查，黎明號探測器將繪製谷神星表面的高分辨率地質情況和化學成分分佈，揭示其表面活動現狀。

在過去，谷神星一直被認為是太陽系中最大的小行星，但是在2006年，國際天文學聯合會對谷神星進行了重新分類，劃分為矮行星的行列，直徑在950公里左右，首次發現時間為1801年，其軌道位於火星和木星之間，後來科學家陸續發現許多類似的天體有著相同的軌道，由此發現了小行星帶。

事實上，谷神星的研究理論稱其表面存在冰物質，但並沒有發現確鑿的證據，赫歇爾望遠鏡的紅外波段終於揭開了谷神星的奧秘，當其進入近日點時，其冰封的表面就會變暖，使得形成的水蒸汽以羽狀物的形式逃逸，速度為每秒6公斤，由於谷神星上溫度極低，因此無法形成液態水。當黎明號探測器抵達谷神星時，我們將進一步瞭解這顆小行星帶上的龐然大物。