這一最近距離恆星周圍類地岩石行星的發現開啟了系外行星觀測研究的新時代

　　歐洲的天文學家們宣佈他們發現在距離我們最近的一顆恆星(太陽除外)周圍發現了質量和地球相仿的行星。這一發現開啟了系外行星探測的新時代，來自其它太陽系的嶄新世界。儘管這顆行星絕不可能是第二顆地球，因為它距離恆星太近，正不斷受到高溫的炙烤。

　　這顆行星圍繞半人馬座αB星運行，半人馬座α星本身是一個三合星系統，距離地球約4.3光年。從天文的角度來看，這樣的距離簡直就是在自家後院一般。

　　天文學家們之所以會發現這樣一顆行星的存在，是因為這顆看不到的行星對其繞轉的恆星施加的引力拖拽作用。來自瑞士日內瓦天文台的艾克薩維爾·杜穆斯克(Xavier Dumusque)表示這一信號是「非常微弱但卻是真實存在的」。他說：「這是一項非凡的發現，將我們的技術推進至極限。」

　　這顆行星的引力拖拽作用造成恆星的左右晃動，相對地球來說這顆恆星出現了每小時兩公里左右的相對運動，這一速度和幼兒的蹣跚行走速度相當。然而位於南美洲智利阿塔卡瑪沙漠深處歐洲南方天文台裝備的高分辨率光譜設備HARPS擁有無與倫比的高精密度，可以分辨這種微小的運動。

　　當然這樣的探測是一個費時費力的工作。科學家們花費4年時間進行了上百次的測量才將這一晃動信號從其它背景信號中分辨出來。有關這項研究工作的論文已經發表在《自然》雜誌上，這一成果展現了系外行星探測研究領域自從1995年發端以來所取得的技術進展。

　　到目前為止，已經有超過750顆系外行星得到確認，另外還有大約2300顆疑似目標等待確認。然而在這麼多系外行星目標中，沒有任何一顆同時符合「接近地球大小」以及「位於宜居帶」兩大要求，而這兩大要求正是生命要想在這些行星上生存所需要的必要條件。因此科學家們所要尋找的便是位於宜居帶中的類地岩石行星，並且其大小要和地球相似。

　　這樣做的原因是，只有當行星位於宜居帶時，這裡的溫度才不會太高也不會太低，而是恰好可以保證水體能夠以液態水的形式存在於行星表面。而對於半人馬座αB的情況而言，這顆行星圍繞其主星運行一周，也就是其一年的時間僅相當於地球上的3.236天，這就意味著它到恆星的距離僅有大約600萬公里左右。接下來或許還將會有其它發現，天文學家們甚至還希望能有更加激動人心的發現。在這篇發表的研究論文中，研究者們寫道：「對於系外行星的統計學研究顯示，低質量類地行星似乎更傾向存在於多行星系統中。因此完全有可能這一恆星周圍還存在有其它行星，甚至可能就位於其宜居帶範圍之中。」

　　半人馬座αB和半人馬座αA是兩顆和太陽非常相似的恆星。而在構成三合星半人馬座α的3顆成員星中的第三顆成員星則距離相對更遠一些，溫度也更低一些，被稱為「比鄰星」。

　　從宇宙的尺度上來看，這些恆星距離太陽系都非常非常近，距離僅有4光年稍多一些，而相比之下我們銀河系的直徑是10萬光年。然而儘管如此，就憑我們目前所掌握的基於化學燃料推進的火箭技術，我們基本上永遠也到不了那麼遠的地方。