一位業餘天文學家最新觀測到一個足球外形的行星星雲，科學家發現該奇特行星星雲是垂死恆星的「最後喘息物」。

科學家將最新發現的這個足球狀行星星雲命名為「克隆伯格61(Kn 61)」

　　7月25日，西班牙特納利夫島舉行的討論會中，科學家將最新發現的這個行星星雲命名為「克隆伯格61(Kn 61)」。天文學家指出，這個喘氣膨脹星雲是由美國宇航局凱卜勒太空望遠鏡拍攝到的，其外形頗似深太空的一個英式足球。

　　凱卜勒望遠鏡的後續觀測將有助於揭開行星星雲的神秘面紗，例如：通過其它恆星或者行星同伴的作用力，如何形成這種奇特的外形結構。澳洲雪梨麥考瑞大學的奧索拉-德馬爾科(Orsola De Marco)說：「類似太陽的中等體積恆星噴射最後喘息物質的形成解釋是此次討論會天文學家的熱議話題，尤其是在這一過程中同伴星體所起到的作用。」

　　像太陽這樣的恆星最終將耗盡氫氣燃料將形成行星星雲，恆星的外層膨脹並降溫，形成一個巨大的氣體灰塵包膜。從垂死恆星釋放的放射線將這個氣體灰塵包膜電離化，導致其發光。

　　與其名稱恰恰相反，行星星雲與行星並沒有關係。之所以這樣命名是由於早期望遠鏡觀測時，行星星雲的表面與巨型行星十分接近。

　　克隆伯格61行星星雲是以發現者澳洲業餘天文學家馬蒂亞斯-克隆伯格(Matthias Kronberger)的名字命名的，克隆伯格是通過數字巡天探測器觀測到這個行星星雲，之後專業天文學家鼓勵克隆伯格和其它天文愛好者通過凱卜勒望遠鏡進行深入觀測。

　　2009年3月，美國宇航局發射凱卜勒探測器，該探測器的任務是勘測類地行星途經類似太陽恆星的頻率。目前，凱卜勒探測器現已發現1200多顆行星，並且正在天鵝星座北部觀測15萬顆恆星。

　　凱卜勒望遠鏡通過探測恆星亮度的微弱變化來發現行星，這是由於行星途經恆星前方會產生「凌日現象」。同時，研究人員迫切希望通過凱卜勒望遠鏡能夠發現鄰近行星星雲的同伴天體，這樣將更好地理解這些奇特天體是如何進化的，以及為什麼經常出現複雜奇特外形的原因。

　　德馬爾科說：「行星星雲仍具有一定的神秘性，近期一些理論認為行星星雲僅形成於雙星系統或者行星系統之中。另一方面，傳統教科書中解釋的多數恆星，甚至包括像太陽這樣的單個恆星也將符合這一命運。」

　　天文學家現已發現銀河系內3000多個行星星雲，迄今為止，發現其中大約20%行星星雲具有同伴星體。然而，這一比例僅發現較少數量的行星星雲同伴星體，多數同伴星體體積過小，或者過於昏暗，難以通過地面望遠鏡進行觀測。

　　這項由專業和業餘天文學家共同使用凱卜勒望遠鏡先進儀器完成該最新研究，將有助於天文學家洞悉奇特行星星雲的形成之謎。到目前為止，使用凱卜勒望遠鏡已觀測到6個行星星雲，其中包括克隆伯格61行星星雲。