銀河系與仙女座星系合併模擬圖

據俄羅斯有關媒體5月17日報道，天文學家們的最新研究表明，銀河系與仙女座星系有可能提前20億年發生碰撞，屆時我們賴以生存的太陽有可能會飛出銀河系成為仙女座星系的「俘虜」。

來自美國哈佛－史密森天體物理中心的亞伯拉罕－洛布（Abraham Loeb）與其同事托馬斯－考克斯（Thomas Cox）表示，「兩大星系的合併將在太陽『燒盡』之前發生，而未來太陽系內的天文學家將能夠目睹這一切。」儘管還要經歷幾億代人的時間，但到這兩大星系合併時，人類仍可能存在。

利用最為複雜的宇宙模擬程序GADGET-2，亞伯拉罕－洛布和托馬斯－考克斯對未來兩大星系遭遇的認識達到了前所未有的程度。據亞伯拉罕－洛布介紹稱，他們首次對銀河系與仙女座星系的動力學機制進行了全面深入的數字模擬，並且充分考慮了暗物質、氣團和恆星的影響。

儘管銀河系與仙女座星系相互接近的速度為每秒120公里，但二者之間有超過200萬光年的距離。1959年，科學家利用凱卜勒運動定律確定了銀河系與仙女座星系的「親密接觸」將發生在40億年後。但是，當時人們還沒有認識到星系周圍大量暗物質的存在，因此並沒有考慮到暗物質會對星系產生引力影響，從而使合併過程加快。在最新的研究中，亞伯拉罕－洛布和托馬斯－考克斯得出結論，二者的合併將發生在不到20億年後。

研究人員預測，在相遇的最初50萬年裡，兩大星系將彼此穿越對方，眾多的恆星會受到碰撞產生的重力影響，甚至會從一個星系中脫離出來，在另一個星系中「定居」。在首次碰撞後，大約距現在35億年後，兩大星系將以更快的速度彼此往復運動，最終在距現在50億年時合併為一個巨大的並且緩慢旋轉的空間區域整體（所謂的中低發光度橢圓星系），包含有幾千億顆恆星。亞伯拉罕－洛布和托馬斯－考克斯將銀河系與仙女座星系合併的產物命名為「Milkomeda」（為銀河系和仙女座星系二詞的縮寫）。

此次的研究還發現，在20億年的靠近過程中，太陽最有可能仍保持在距銀河系中心2.6萬光年的距離。但是，也有12%的可能性太陽會從銀河系中飛離出去，進入6.5萬光年外的噴射流中。然而，隨著35億年後兩大星系第二次彼此碰撞，太陽飛離銀河系的幾率會有所增加：發生在此次碰撞之前的幾率為30%，之後為48%。而到整個合併區域形成之時，太陽被「逐出」銀河系的幾率能夠達到68%。不過，科學家認為，只有2.7%的幾率太陽會在「Milkomeda」誕生之前被仙女座星系重力「捕獲」。

不過，一些天文學家認為，現在就預測銀河系尤其是太陽的未來為時尚早。加拿大多倫多大學天體物理學家約翰－杜賓克西表示，「我不認為目前關於這兩大星系自然結構和動力學性質的數據信息，足夠寫出一篇關於太陽未來的成熟的科學論文。但他們似乎已經下定決心要嘗試一下。」亞伯拉罕－洛布和托馬斯－考克斯也在論文中表示，儘管關於太陽的結論出乎意料，令人興奮，但並不會非常可靠。（勇明）