直徑3.6公里彗星大噴發孕育大量迷你後代
 

　　據美國太空網報道，最近，美國天文學家觀測到迄今為止規模最大的一次彗星噴發，在此過程中，一顆名為「17P/霍爾姆斯」的彗星向外噴射出大量迷你彗星。

　　早在2007年10月，一支研究小組便開始對彗星「17P/霍爾姆斯」進行觀測，此前曾有報告稱，這顆彗星的直徑為2.2英里(約合3.6公里)左右。在不到一天時間內，「17P/霍爾姆斯」的亮度增加了100萬倍。

　　美國加利福尼亞州大學洛杉磯分校研究員雷切爾·史蒂文森及其同事指出，大量碎片快速飛離「17P/霍爾姆斯」核心。在使用加拿大-法國-夏威夷位於夏威夷的望遠鏡觀測到此次噴發之後，他們又對這顆彗星進行了為期數周的觀測，結果發現「17P/霍爾姆斯」噴射的塵埃雲體積增長到超過太陽的程度。

　　在能夠增強微小特徵的數字過濾器幫助下，天文學家對9個晚上拍攝的一系列照片進行了分析。他們發現，大量微型物體以最高每小時280英里(約合每秒125米)的速度飛離「17P/霍爾姆斯」核心。這些物體亮度極高，不可能簡單地將其視為光禿禿的岩石，它們更有可能是迷你彗星，表面的冰直接昇華為水蒸汽並形成自己的塵埃雲。

　　史蒂文森說：「最初的時候，我們便根據噴發規模將其視為一顆獨特的彗星。很快，我們便意識到噴發的結果暴露了其異乎尋常的特徵，例如快速移動的碎片，這是在其它彗星身上並未發現的現象。」

　　由於無法用肉眼進行觀察，我們只能在望遠鏡拍攝的照片中感受此次彗星噴發的壯觀。科學家並不清楚導致此次噴發的具體原因。一種可能的情況是，在逐漸靠近太陽過程中，彗星內部壓力不斷升高，最終導致表面部分區域脫離母體，進而產生大量塵埃、氣體以及巨大的碎片。

　　即使在噴射迷你彗星之後，「17P/霍爾姆斯」的固態核心仍舊幸運下來並繼續繞軌道運行，看上去給人一種泰然自若的感覺。「17P/霍爾姆斯」需要大約6年時間繞太陽運行一周，穿行於小行星帶內部邊緣。目前，這顆彗星正在遠離太陽，2014年將再次與太陽親密接觸。屆時，天文學家將對其進行研究，以尋找進一步噴發的跡象。在9月16日於德國波茨坦舉行的歐洲行星科學大會上，克蒂文森將公佈他們的研究發現。