1994年5月14日，在經歷了數月瘋狂備戰後，羅姆尼迎來了他的第一場政治考驗。州共和黨代表大會的代表們在斯普林菲爾德市市政中心開會確定參加秋季競選的候選人名單。羅姆尼的策略似乎即將大獲全勝，擊敗盡可能多的對手並且粉碎所有質疑。他就是共和黨在11月與甘迺迪對抗的唯一希望。羅姆尼在第一輪投票中獲得68%支持率。調查結果暗示馬薩諸塞的大部分選民都認為甘迺迪不應當再連任了。

　　羅姆尼用他在代表大會上的發言來抨擊甘迺迪從政32年間所奉行的被他稱為「失敗的老大哥的自由主義」的政策，特別強調了不斷攀升的犯罪率和福利依賴。「我不會讓你們難堪的，」他告訴眾人，「我會盡我所能發起攻勢，找回你們所珍視的原則。」

　　與此同時，甘迺迪和他的顧問們則在忙於強化缺乏活力的競選團隊。另外又找了些額外的顧問，甚至還僱傭了華盛頓的一家調查公司去挖羅姆尼的老底。

　　情況只是越變越糟。過完了勞動節，民意調查的結果開始顯示羅姆尼緊追甘迺迪之後，隨後甚至幾乎與之不相上下———部分是因為羅姆尼宣傳的一個抨擊甘迺迪犯罪記錄的電視廣告頗有成效。這位共和黨新貴忽然之間便成了一位與特德·甘迺迪旗鼓相當的對手，這場競選吸引了全美甚至全世界的目光。甘迺迪及其顧問表面上做出一副「一切盡在預料之中」的樣子。「民意調查結果總是起起伏伏。」參議員的侄子及競選經理邁克爾·甘迺迪曾一度這麼說。但是，他們真的慌了。

　　1994年5月14日，在經歷了數月瘋狂備戰後，羅姆尼迎來了他的第一場政治考驗。州共和黨代表大會的代表們在斯普林菲爾德市市政中心開會確定參加秋季競選的候選人名單。羅姆尼的策略似乎即將大獲全勝，擊敗盡可能多的對手並且粉碎所有質疑。他就是共和黨在11月與甘迺迪對抗的唯一希望。羅姆尼在第一輪投票中獲得68%支持率。調查結果暗示馬薩諸塞的大部分選民都認為甘迺迪不應當再連任了。

　　在甘迺迪陣營的慫恿下，一個電視記者當即便跳出來質疑羅姆尼在貝恩的成績：公司不是曾大幅裁員嗎?「你能看到一閃而過的怒氣。」甘迺迪的一位前助手這樣形容羅姆尼當時的反應。民主黨陣營突然意識到這個問題的重要性：羅姆尼似乎容易受到負面評價的影響。「我就進去走到邁克爾·甘迺迪身邊對他說：『我們只需要不斷對這個傢伙施壓，就能打敗他。』」這是第一次攻擊，後來更成為了甘迺迪團隊阻止羅姆尼上升之路的主線：把他描述為一個將自己百萬財富建立在剝削工人階級血汗基礎上的資本家。對於以曾幫助創造上萬工作機會為榮的羅姆尼來說，這樣的進攻路線正中要害。這是他一直沒能成功守住的軟肋。「我們不想給他任何喘息的機會。」那位甘迺迪的前助手說。

　　致命打擊

　　數月以來，甘迺迪的研究員們一直悄悄地在羅姆尼的商業記錄裡挖掘他可能的政治弱點。近期的一筆交易吸引了他們的注意。羅姆尼的公司貝恩資本於1992年收購的一家名為美國紙本紙張的公司，不久前剛從SCM 辦公用品供應公司收購了位於印第安納州馬里昂縣的一家紙品加工廠。就在Ampad收購工廠的當天，SCM就進行了裁員。雖然很多人又被重新僱用了，但工資和福利都減少了。當工人們過完七月第四個週末回來上班時，收到了一份通知，通知上清楚寫明這次裁員是收購交易的一部分。

　　雖然羅姆尼在六個月前請假離開了貝恩資本，並未直接參與裁員一事，但這公司終究是他的公司。羅姆尼當時只是個私募股權投資人，雖然頭腦沉著睿智，但卻還沒有從候選人的角度去思考過。這件事對甘迺迪的競選團隊而言猶如挖到一筆政治寶藏，正好與其對羅姆尼的「自私自利的資本家」的描述不謀而合。「這件事殺傷力極大。」甘迺迪的一位前僱員說。不過甘迺迪的助手們認為，如果參議員就這麼直接地對一位相對而言默默無聞的對手發起猛烈攻勢，反而會有損甘迺迪自己的形象，所以他們很小心地讓自己隱身事後，讓人們以為他們得到這份「禮物」只是運氣使然。

　　9月1日，造紙工人國際工會的266名成員在工廠裡罷工抗議這筆交易。工會的一位官員致電甘迺迪的競選團隊，後者借工會之口把羅姆尼與此事的關係捅給了印第安納州的媒體，這樣看起來就好像這件事是自己跳出來的。同時甘迺迪的團隊還在計畫大動作。9月26日，競選團隊派了一個工作組到印第安納州給那些工人們拍攝視訊，製作電視廣告。甘迺迪的競選團隊組織了一個中心小組，專門審查這批電視廣告和其他的廣告。這些以美國紙本紙張公司的工人們為主角的廣告即將大獲成功。

　　1994年5月14日，在經歷了數月瘋狂備戰後，羅姆尼迎來了他的第一場政治考驗。州共和黨代表大會的代表們在斯普林菲爾德市市政中心開會確定參加秋季競選的候選人名單。羅姆尼的策略似乎即將大獲全勝，擊敗盡可能多的對手並且粉碎所有質疑。他就是共和黨在11月與甘迺迪對抗的唯一希望。羅姆尼在第一輪投票中獲得68%支持率。調查結果暗示馬薩諸塞的大部分選民都認為甘迺迪不應當再連任了。

　　就在9月29日，甘迺迪開始投放以美國紙本紙張公司的九名工人為主角的一系列電視廣告，一共六支，每支時長為32秒。這些廣告帶來了毀滅性的效果。這群憤怒的、為經濟不穩定而苦惱的，而且聽起來無比真誠可信的工人們自然樂意把怨氣都發洩到羅姆尼頭上。一名給這家公司工作了29年後被解雇的包裝工人莎倫·阿爾特說：「我想對米特·羅姆尼說：『你要是以為自己能當個好的參議員，你就來印第安納州的馬里昂看看，看看你的公司對這些人都幹了什麼。』」

　　電視攻擊繼續上演，羅姆尼的競選團隊被打了一個措手不及。選民開始在開放式調查問題裡說羅姆尼是個冷血無情的人。不過，此時他的支持率依然很高，所以競選團隊也沒亂了陣腳。羅姆尼並沒有在電視廣告裡就這件事發表自己的觀點，相反，他的團隊投放了一支抨擊甘迺迪反對死刑的主張的電視廣告，希望能轉移話題。這時，造紙工人工會採取了進一步行動，派了一支由罷工工人組成的「真相小分隊」到馬薩諸塞州，跑到羅姆尼家的草坪上對他糾纏不放。他們四處派發嚴厲抨擊貝恩資本和把羅姆尼刻畫成劊子手形象的傳單。10月7日，罷工者們與當地工會官員們來到貝恩資本總部外，本來約好要與羅姆尼見面但沒能成功，憤怒的工人們高喊著「工會破壞者」，並與羅姆尼的戰略官查爾斯·曼寧發生了衝突，記者們拿著攝像機全程記錄了一切。兩天後，就在哥倫比亞日的一場遊行即將開始時，工人們與羅姆尼直接面對了。「我很願意幫忙，我會盡我最大的努力，」羅姆尼對他們說，「但是美國紙本紙張公司有獨立的經營管理團隊，我並不在這家公司工作。」一位工人反駁道：「我還不在那兒工作了呢。」

　　此時損害已經造成。甘迺迪的廣告團隊在其中起到了關鍵作用。民意調查顯示羅姆尼的支持率開始下降。儘管他具有戰略頭腦，但卻未能事先對對手最有可能採取的進攻路線———對他的商業生涯的抨擊，做好充分準備。

　　羅姆尼從美國紙本紙張公司這件事裡吸取了不少經驗教訓，其中一些修正了他在未來政治道路上新的嘗試。第一，在遭受攻擊時保持沉默並非是有效策略。第二，不管甘迺迪的弱點如何，甘迺迪的政治機器一旦被喚醒，那是非常危險的。第三，要想從一個習慣掌握信息、與客觀數據打交道和發號施令的首席執行官成為一個在吸引眼球的政治競選中的候選人，是一件非常困難的事。成為一名候選人也就意味著身不由己，某些決策必須留給專家去做。

　　1994年5月14日，在經歷了數月瘋狂備戰後，羅姆尼迎來了他的第一場政治考驗。州共和黨代表大會的代表們在斯普林菲爾德市市政中心開會確定參加秋季競選的候選人名單。羅姆尼的策略似乎即將大獲全勝，擊敗盡可能多的對手並且粉碎所有質疑。他就是共和黨在11月與甘迺迪對抗的唯一希望。羅姆尼在第一輪投票中獲得68%支持率。調查結果暗示馬薩諸塞的大部分選民都認為甘迺迪不應當再連任了。

　　最後的較量

　　1994年的競選還在繼續，但選民卻感到越來越難以理解羅姆尼到底是怎樣的一個人。他想讓自己看起來傾向於社會溫和主義者，但他在私人聚會上的矛盾言論卻破壞了這一目標。隨著競選的逐步深入，他的政治立場———他的核心價值觀、教會的教導和馬薩諸塞州選民對有希望成功的共和黨人的期望這三者的結合體，卻從來沒有鮮明清晰的定義。

　　甘迺迪在競選的最後幾周超過了羅姆尼，羅姆尼要想阻止自己的敗勢就只剩了唯一的一個希望。兩位候選人經過激烈談判，最終同意進行兩場辯論。第一場辯論日期定在10月25日，地點是在波士頓的一棟歷史建築法尼爾廳，這注定是一次豪賭一般的碰撞。就在波士頓舉行辯論的當天，《波士頓前鋒報》公佈的一項民意調查結果令想要在當晚扭轉局勢的羅姆尼倍感壓力：甘迺迪的支持率上升了18個百分點。

　　這晚的法尼爾廳氣氛緊張，擠滿了雙方的支持者和來自全國各地的意見領袖和記者。對羅姆尼來說，這是他生命中最重大的時刻之一。辯論開始，他的話語很有力，並沒有被甘迺迪的名氣嚇倒。他稱這位參議員是20世紀60年代的遺老，在為自己的信仰和價值觀朗聲辯護時，他指責甘迺迪把矛頭指向他的摩門教信仰，還譴責甘迺迪誤導了對他的商業記錄的抨擊。但是隨著辯論的進行，羅姆尼犯了一些關鍵性錯誤，而甘迺迪的狀態卻越來越好。

　　在離選舉日不到兩周的時候，《波士頓環球報》 一份新鮮出爐的民意調查結果顯示甘迺迪的支持率上升了20個百分點。

　　選舉日上午8點45分左右，羅姆尼在妻子、兒子和父親的陪同下走進貝爾蒙特市政廳，為自己投下了一票。當晚，羅姆尼在10點後短暫地出現在台上，勇敢地面對波士頓威斯汀酒店裡歡呼雀躍的支持者，承認競選失敗。甘迺迪遠超羅姆尼17個百分點，兩人的得票數分別為58%和41%。

　　被殘酷的競選搞得精疲力竭的羅姆尼從台上下來後，一出了攝像頭的範圍，立即淚流滿面。「真讓人心痛，」一位前助手回憶說，「他們為此付出了所有。」

　　對羅姆尼來說，這是他人生中的第一次重大挫折，不是那麼好受的。他自己在競選中投入了300萬美元，而且甘迺迪所發起進攻的有效性令他深感不快。

　　羅姆尼並沒有待在貝爾蒙特無所事事、自怨自艾。就在選舉後的第二天早上，羅姆尼輕快地走進貝恩資本的辦公室，彷彿只是剛參加完一次加勒比海遊輪短期旅行回來。然而，令羅姆尼無法否認的是，儘管失敗的苦澀滋味還清晰地留在嘴裡，但做公共領袖的吸引力依然強大。