美國明尼蘇達大學的生態學家辛迪·黑爾（Cindy Hale）最近給北美五大湖區許多憂心忡忡的居民回了電子郵件。她說，這些居民似乎都在自家花園裡放養過蚯蚓（earthworm），「現在他們卻擔心花園會寸草不生」。

■美國五大湖區的闊葉林正遭到外來蚯蚓的破壞，圖中的這種普通蚯蚓會吃掉腐葉，而腐葉正是對樹木扎根十分重要的營養介質。

長期以來，蚯蚓都被視為園丁的「好幫手」——它們能夠使土壤鬆軟並充滿空氣。但在五大湖地區，情況卻截然不同。黑爾說，自從10,000 年前上一次冰河期，本土蚯蚓被嚴寒趕盡殺絕以來，美國東北部的森林就一直在沒有蚯蚓的情況下進化著。現在，蚯蚓卻回來了——有些是被垂釣者丟棄在森林裡的魚餌；有些是粘在越野車和運木卡車的輪胎上被帶進來的；還有一些則是混在人們從其他地區帶進來的護根蓋土（mulch）中「偷渡」來的。

蚯蚓作為一個入侵物種，使楓樹、椴樹、紅橡樹、楊樹、樺樹等闊葉樹組成的森林遭到嚴重破壞（針葉林似乎並未受到太大影響）。按照美國卡裡生態系統研究所（Cary Institute of Ecosystem Studies，位於紐約州的米爾布魯克）微生物生態學家彼得·格羅夫曼（Peter Groffman）的說法:美國東北部的闊葉林地表都有一層厚厚的腐葉，這是對林中樹木扎根十分重要的營養介質。一旦蚯蚓「闖入有著厚厚一層有機營養物的地區，這層有機物就會在2 ～ 5 年內消失」。

由於這種原因，東北地區一些原本有著茂盛林下植被的闊葉林，如今只能生長一種當地的草本植物，甚至連一棵樹苗都沒有。顯然，蚯蚓改變了這些森林地表的微生物生態系統：原來被真菌統治的生態系統，現在卻成了細菌的天下。這些細菌使腐葉更迅速地轉化為無機物，將植物的有機養分洗劫一空。

並不是所有外來的蚯蚓都具有破壞性。在全球5,000 種蚯蚓中，只有16 種來自歐亞大陸的變種確實會破壞森林。垂釣者最喜歡用來做魚餌的普通蚯蚓（Lumbricus terrestris）就是其中一種， 體長可達15 ～ 20 厘米。美國人所說的亞拉巴馬跳蚯蚓（Amynthas agrestis，又叫蛇蚯蚓或瘋

蚯蚓）則是另一種破壞森林的蚯蚓，這是一種攻擊性很強的亞洲蚯蚓，喜歡高密度群居，能跳離地面，甚至能從垂釣者的魚餌罐裡跳出來。這種蚯蚓胃口極好，對土壤危害也最大。受到蚯蚓影響的不僅僅是植物。

美國佐治亞大學的野生動物生態學家約翰·梅爾茨（John Maerz）說，以這些蚯蚓為食的成年蜥蜴繁殖成功率更高，但蚯蚓太大以至於小蜥蜴無法吞食，導致蜥蜴數量出現負增長——而這些蜥蜴又是「蛇、小型哺乳動物、火雞等很多森林動物」的獵物。黑爾說，一旦蚯蚓「落地生根」，人們就很難再把它們逐出森林。考慮到蚯蚓帶來的嚴重影響，美國農業部最近向黑爾及其同事劃撥了為期3 年、總額為397,500 美元的經費，資助他們研究蚯蚓入侵低溫闊葉林造成的生態學變化。這些科學家還希望回答一些與營養和碳循環有關的問題——比如蚯蚓到底是在幫助土壤把碳「禁錮」起來，還是在幫助土壤把碳放回大氣。黑爾解釋說：「這個問題至今還沒有定論。」

科學家承認，最有希望的解決辦法是限制蚯蚓的活動，畢竟如果只靠自己，它們的活動領地每年只能擴大5 ～ 10 米。這就意味要有新的條例來監管過往森林的交通工具、垂釣者對魚餌的丟棄行為、伐木工人的衛生設備及其使用等。黑爾還主張控制公共社區的堆肥行為：「我記得第一次聽到這件事情的時候，覺得這個想法真棒。不過再仔細想想，你要到處去收集樹葉、草種和蚯蚓，把它們混在起堆成堆，然後再把它們一一分開。這個想法其實很糟糕。」