明武宗，朱厚照，孝宗長子，生母張皇后。兩歲被立為皇太子。由於孝宗一生只寵愛張皇后，而張皇后只為孝宗生了兩個兒子，次子又早夭，因此武宗自小就被視為掌上明珠，而且少年的武宗非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會，按理說他應該成為一個很好的皇帝，但就是因為周圍的太監，毀了這個年輕的孩子。

　　東宮的隨侍太監中，有八個太監號稱八虎，他們以劉瑾為首，為了巴結日後的新皇帝，每天都進一些奇特的玩具，還經常組織各式各樣的演出，各種體育活動，當時的東宮被人們戲稱為百戲場，試想年幼的武宗如何能抵禦這些東西的誘惑，於是就沈溺於其中，而且終其一生沒有自拔，學業和政事當然也就荒廢了。

　　孝宗去世後，十五歲的武宗即位，改明年為正德元年，開始了他的帝王生涯。但這並沒有把他從玩樂中拉出來，而是在劉瑾的引導下，玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店舖，讓太監扮做老闆，百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。後來又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞的烏煙瘴氣，可急壞了當朝的大臣們。

　　由於弘治時期政治還算清明，給武宗留下了一套非常剛正廉潔的大臣班子，這些人不顧身家性命，聯名上書請求嚴懲八虎，武宗剛剛即位，還缺乏駕馭群臣的能力，見到如此聲勢浩大的進諫，有些支持不住，想與群臣妥協，除掉八虎。但就在千鈞一髮之際，老謀深算的劉瑾在皇帝面前聲淚俱下地哭訴使武宗心又軟了下來，第二天他懲治了首先進諫的大臣，內閣成員謝遷、劉健以告老還鄉相威脅，但是被武宗欣然批准，群臣失去了領頭人，只好作罷。就這樣，一場反對八虎的運動，以八虎的最終勝利而告終。

　　八虎在戰勝了群臣之後，氣焰更加囂張，劉瑾又建立了豹房，裡面有許多樂戶、美女供武宗享用，武宗玩得更加肆無忌憚，劉瑾也靠著武宗的寵幸權傾朝野，但是他忽略了太監內部的爭權奪勢，最終，大太監劉瑾死於了另一個太監張永之手。劉瑾死後，後宮並沒有安定下來，又出了佞臣錢寧、江彬。

　　武宗的胃口越來越大，他已經不滿足於在京城玩樂，他希望有更廣闊的天空，於是他至國政於不顧，開始西巡，到處巡花問柳，百姓怨聲載道。一次武宗來到一個小店，看上了老闆的妹妹鳳兒，於是就納鳳兒為妃，並封鳳兒的哥哥做官。誰知鳳兒福薄，在反京途中就死了，武宗非常悲痛。

　　但不久之後，他又看上了一個樂工(當時的職業演員)劉氏，於是又納劉氏為妃，而且對劉氏寵愛至極，後宮都將劉氏稱為劉娘娘。在西巡的過程中，武宗曾遭遇蒙古的小股部隊，並與之交火，最後明軍以較大的代價斬蒙古軍16人，武宗非常高興，並封自己為威武大將軍，改名朱壽，遍觀中國歷史，放著皇帝不做而原做將軍的恐怕只有武宗一人。

　　由於朝政的荒廢，大量百姓流離失所，一場動亂正在醞釀之中，而這場動亂的發起者不是百姓，而是出自明朝皇室。這個人就是寧王朱宸濠，他妄圖效仿永樂帝，趁武宗荒於政事，秘密準備叛亂，並於正德十四年扯旗造反。武宗皇帝並未因此而著急，這正好給了他一個南巡的機會，於是他又打起了威武大將軍朱壽的旗號，率兵出征，可誰知行到半路御使王守仁已經平定了叛亂。這個消息絲毫沒有降低武宗的興致，他又一手導演了一墓鬧劇，他將朱宸濠重新釋放，由自己親自在將他抓獲，然後大擺慶宮宴，慶祝自己平叛的勝利。

　　之後他就逗留江南肆意玩樂，一天，武宗在江上打魚，由於站腳不穩跌入江中，由於當時已經是九月天氣，江水寒冷，加之武宗已經被女色掏空了身體，這一病就再也沒有起來，武宗一行匆匆回到京城，雖然太醫們盡心治療，可還是沒有挽回武宗的生命，數月之後，武宗病死於豹房，結束了他荒唐的一生。

　　由於武宗沒有子嗣，皇位不得不落於皇室旁系之手，孝宗一脈從此結束。

　　明武宗朱厚照的后妃

　　孝靜毅皇后夏氏、

　　淑惠德妃吳氏、榮淑賢妃沈氏、

　　妃王氏， 見《勝朝彤史拾遺記·卷四》毛奇齡撰

　　劉美人，又稱劉夫人，太原民劉良之女。

　　馬氏，馬昂妹。

　　王滿堂，稱王浣衣。