1931年,張桃芳出生在江蘇揚州興化市程堡鎮西村。1953年1月11日,入伍不滿兩年的張桃芳隨部隊進駐上甘嶺陣地。這時距朝鮮停戰只有半年多的時間了。

　　眾所周知,上甘嶺戰役是中美交戰最激烈的戰役之一,這場空前慘烈的戰役整整持續了43個晝夜。張桃芳所在連隊據守的陣地,就是上甘嶺戰役中英雄黃繼光犧牲的597.9高地。

　　1月29日,這是張桃芳到達上甘嶺戰場的第18天,他第一次上狙擊台,滿腔的仇恨和衝動在他年輕的心裡翻湧。所以剛一開火就把一梭子子彈打空了,結果卻根本沒打到敵人。於是,他訓練更加刻苦,射擊本領提高很快,很快就進入了角色。第二次狙擊的時候,他就開始了自己的狙擊紀錄。到2月10日時,張桃芳擊發9次,射殺敵軍7名,成績超過了所有老狙擊手。此後40多天時間,他用240發子彈,擊斃了71個敵人,成為全連一號狙擊手。

　　連裡的幹部發現張桃芳是一名可造之材,立刻選送他到團裡舉辦的射擊訓練班深造。訓練班結束,團長親自考核射手們的槍法。輪到張桃芳時,他沒有打靶子,卻五槍打落五隻飛鳥,讓所有人驚歎不已。

　　不久,張桃芳很快超越了斃敵100名的紀錄,在志願軍的狙擊手中聲名大震。他的事跡也上了報紙,在戰友中間廣為傳誦。從一個普通戰士成長為一名優秀的狙擊手,成為「冷槍冷炮運動」中出現的具有傳奇色彩的英雄人物之一。

　　但對張桃芳狙擊技藝最大的肯定,還是來自敵人方面。對面陣地上專門調來了美國「王牌狙擊手」艾克上校,決意要拔掉張桃芳這個眼中釘、肉中刺。這就引出了一場兩位頂尖狙擊手之間的精彩對決。

　　1953年6月的一天,天氣晴朗,萬里無雲,張桃芳照例一早就上了陣地。他剛沿著交通溝走進三號狙擊台,就有一串機槍子彈貼著頭皮飛過。張桃芳腦袋一縮,趴在了交通溝裡。「今天苗頭不對,看來對面有人在等著我。」張桃芳用步槍將鋼盔頂起露出交通溝,想引誘對手暴露位置,但對手卻一槍未發,顯然也是一位經驗豐富的老手。

　　他耐心等待著,搜尋著。終於在對面山頭上兩塊緊挨著的岩石縫隙,發現了對手的位置。張桃芳立即出槍,將槍口對準了對手的腦袋。然而就在他要扣動扳機的一剎那,他的對手也發現了他,腦袋一偏,脫離了張桃芳的槍口,緊接著手中的機槍就吐出了火舌!張桃芳再次被壓制在掩體內。張桃芳稍微露頭,立即就會引來一個長點射。張桃芳沒有著急,坐在掩體後面,靜靜地觀察著對手的彈著點。

　　過了很長時間,他在沙袋的掩護下,慢慢地爬到了狙擊台右側,輕輕地把步槍緊貼著沙袋伸了出去,但沒有開槍,因為他需要判定這究竟是對手的真正疏漏,還是設下的一個圈套。

　　張桃芳足足等了十多分鐘,機槍的彈著點表明,他的對手的確沒有發現他已變換了位置。時機終於到了!當艾克上校剛剛對狙擊台右側打了一個點射,把視線和槍口轉向左側時,張桃芳猛地站起身,槍托抵肩,即刻擊發。幾乎與此同時,對手也發現了張桃芳,立即轉動槍口扣動了扳機……

　　高手對決,勝負只在瞬間。張桃芳的子彈比對手快了零點幾秒。當張桃芳的子彈穿過對手的頭顱時,對手點射的子彈卻貼著張桃芳的頭皮飛了過去。後來,從美國媒體的報道中他才知道,自己射殺的竟是大名鼎鼎的艾克。

　　軍長皮定均有一次看上報的殲敵記錄,有個戰士張桃芳,用247發子彈,打死了71個敵人。皮定均不大相信這個數字。他從床下拿出一雙志願軍總部發給高級幹部的皮靴,囑咐參謀:「去八連看看那個張桃芳,一連看他消滅3個敵人,要是真的,把靴子送給他,要是假的就拿回來,處分他的連長、營長、團長。」參謀找到張桃芳,沒說是軍長叫他來檢查的。

　　後來,張桃芳背著那雙被作為獎品的漂亮靴子來見皮定均,裡邊叮叮噹噹的全是彈殼,總共211個。皮軍長說:「打死211個敵人不行,你們是第214團,要打214個才對!」張桃芳當即回到陣地後,很快就完成了214個的任務。

　　朝鮮戰爭結束,他單兵作戰32天,擊發442次,斃敵214名,創下了朝鮮戰場冷槍狙擊射殺最高紀錄,自己卻毫髮無損。他也因此而榮獲志願軍特等功臣、二級英雄稱號,並被朝鮮民主主義人民共和國授予一級國旗勳章。