火星上曾經水域遍佈已經得到了證實。但一直以來，科學家只在火星兩亟亟地發現了冰川。近日，科學家竟然在另一處不是極地的地方發現了一座大型「冰海」。更令人驚奇的是，該「冰海」竟然位於火星赤道附近，並暗藏於地表之下。英國《新科學報》2月21日對此進行了報道。

　　厚度達45米，面積72萬平方公里

　　該發現的主要帶頭人約翰·莫裡最近在荷蘭諾德惠克的科學研討會上講述了此次發現。

　　莫裡在英國開放大學組建了一個研究小組，專門研究火星地形。近日，他們從歐洲太空署「火星快車」號衛星攜帶的高技術圖像處理攝像機發回的照片上看到，火星赤道附近板塊的彈坑很不尋常。一般的彈坑比較深，可這些彈坑卻很淺，看起來就好像有什麼東西墊高了彈坑底盤一樣。隨後，他們馬上想到了冰，因為此前有研究稱這些彈坑萬年前曾是承載冰或水的「容器」，後來因為冰水風化了，才留下了今天看到的彈坑。莫裡研究小組分析發現，這些彈坑下層確實堆積著一個「冰海」。這塊船形「冰海」位於火星赤道偏北5度角地域裡，它的結構同地球的兩極冰川十分相似。「冰海」平均厚度達45米，長900公里，寬800公里，覆蓋了廣達72萬平方公里的面積。莫裡小組隨後探測了它的年代，發現其距今已有500萬年。莫裡研究小組的論文還將於3月18日送往得克薩斯州「月球與行星科學研討會」，供眾專家參考討論。

　　冰海到底是怎樣形成的呢？

　　儘管火星現在看來乾燥無比，但科學家已經有足夠的證據證明火星史前曾經水域遍佈：2002年，美國宇航局的「奧德賽」飛船曾經在火星上發現了氫原子。隨後，科學家在火星兩極發現了冰川，證實了火星上固態冰的存在。然而，此次發現的「冰海」地點距離兩極如此之遠，使人不禁產生疑問：這樣巨大的「冰海」是怎樣「流落」到赤道地區的呢？

　　疑問一是：火星大氣中不含水蒸氣

　　該「冰海」的存在最令人稱奇的是，500萬年的陽光竟然沒把它吞噬掉。要知道，該「冰海」位於火星赤道附近，距赤道中心不過5度角，覆蓋的「保護膜」也不過幾厘米厚，地球

　　上同步位置已經是艷陽高照了，在這個地面陽光這麼充足的地點卻保留住了如此大的冰庫原因何在呢？據科學家猜測，最大功臣當屬「冰海」的「火山灰外衣」。這件外衣是「冰海」在還未乾涸之前「披」上的，厚僅幾厘米，卻有很強的保溫功效。就是這種超強功效，使「冰海」一直安居於冷藏環境之中，不受陽光侵擾，得以倖存下來。但是，美國地質勘測研究院的火星專家邁克爾·卡爾認為，即使有「火山灰外衣」護體，「冰海」也應該有微量揮發。但科學家至今沒有在火星大氣中找到水蒸氣的影子。

　　疑問二是：相似板塊中掩埋的是火山岩

　　相似結構的板塊在火星其他地方也有，但那些板塊中掩埋的是固體火山岩，而不是「冰海」。莫裡研究小組介紹，這些火山岩板塊比地球上的大一倍，上面佈滿了一條條光滑而平直的渠道。這些渠道暗示了曾經流過當地的物質是一種高速移動的液體，可能是滾滾熱巖，它們衝過彈坑與島嶼留下這些溝壑。這種情況與赤道情況相悖。因為冰海的存在說明當時地面上急流而過的是夾著冰的水。但科學家猜測這種液體可能和水的特性差不多。

　　難題是：探測其他結構地下冰困難重重

　　據卡爾說，其他地區存在相似結構意味著「地下水儲藏庫」不止赤道一處，但若要最終證實那些結構之下是否仍存在地下冰海或液態水則很困難。為此，「火星快車」號衛星將配置電離層高級探測雷達Marsis，用於探測火星地下液態水。但雷達對固態冰與岩石的辨別能力很差。同時，固態冰又通常隱埋於地表之下，衛星圖片很難看出，故探尋其他結構中的地下冰還尚需時日。

　　研究冰海的意義：將成為探尋火星現存生命的首選地

　　美國科羅拉多州大學大氣與空間物理學實驗室研究專家布萊恩·海尼克認為，如果以上假設最終被驗定屬實，那麼火星赤道周邊地區就會從幾個「熱門地區」中脫穎而出，成為地球人類尋找火星現存生命的首選地點。