海葵看上去頗似獨特的水下植物，但長期以來被歸類為掠食性動物。從基因角度來講，它們的基因組結構類似於人類基因，是一種半植物半動物的生物，同時，它們還呈現出類似植物的特徵。

進化生物學家認為，海葵基因包含的元素類似於果蠅和其它動物，暗示著這種基因調控類型存在於大約6億年前，其歷史可追溯至蒼蠅、海葵、人類的共同祖先物種。

然而該項研究負責人維也納大學發展生物學家烏利齊-泰克努(Ulrich Technau)發現，海葵在基因表達調控方面，比脊椎動物更接近於植物。

人類相貌和身體結構主要是基因進化的結果，以及這些基因如何結合在一起，在調控網絡中調節彼此的活動。在過去十年的研究中，科學家發現人類和動物基因序列從解剖學結構上類似簡單生物體——海葵，它具有驚人複雜的基因結構。

維也納大學米凱拉-施魏格爾(Michaela Schwaiger)說：「由於海葵具有複雜的基因調控因子結構，類似於果蠅和其它現代動物，我們認為這種複雜基因調控原理也存在於6億年前人類、蒼蠅和海葵的共同祖先物種。」

他們還研究了微核糖核酸(MicroRNAs)，這是存在於植物和動物中的小型非編碼序列，具有調控基因表達的功能。

在過去50年裡，一些動物體內發現數以百計的微核糖核酸分子，甚至在人體發現1000多個微核糖核酸分子，它們在新陳代謝方面具有重要作用，在進化發育過程中至關重要。泰克努在海葵體內發現87個微核糖核酸分子，這表明它們具有植物的印記類型。
同時，科學家在海葵體內還發現一種基因——HYL-1，它對於植物生成微核糖核酸必不可少，此前在任何動物體內未曾發現過。這項研究表明，最早的生物進化與植物和動物體內的微核糖核酸分子密切相關。
總而言之，雖然海葵DNA的基因組、基因指令和基因調控與脊椎動物驚人相似，但後轉錄基因調控類似於植物，其歷史可追溯至動物和植物的共同祖先。這是首次在刺細胞動物(包括海葵在內的生物群)和「高等動物」之間發現的本質差異。