科學家們認為，火星表面隕石坑邊緣暴露出的細長條狀暗紋可能是地下流出的鹹水

　　細節：美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)在軌道上拍攝了清晰度空前的圖像，顯示這種結構的面貌

如果這一研究被證實，那麼這將成為在火星上搜尋生命的理想地點

專家表示，這些暗色條紋可能是迄今探測到的火星存在水的首個直接證據

　　科學家們認為，火星表面隕石坑邊緣暴露出的細長條狀暗紋可能是地下流出的鹹水。這種奇怪的暗色條紋每年的冬季就會消失，而春季又再度出現。美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)在火星南半球多個隕石坑陡峭的邊緣都拍攝到了這種條紋現象。專家表示，這些暗色條紋可能是迄今探測到的火星存在液態水的首個直接證據。研究人員們將他們的這一發現的論文發表在了今天出版的《科學》雜誌上。

　　如果這一點被證實，那麼這些地點將成為未來尋找火星生命的理想區域。亞利桑那大學的艾爾菲·麥克歐文(Alfred McEwen)博士說：「目前對這種現象的最好解釋是地下湧出的鹹水，儘管這一解釋尚未得到確認。」

　　科學家們也指出，這樣的暗色條紋也並不一定意味著水流已經暴露出地面，也有可能水流仍然埋在地表之下，但是它們影響了地表，使之看起來呈現暗色。水中的鹽分降低了水的凝結溫度。這就意味著在火星中緯度地區。儘管火星溫度很低，但是季節性的鹹水是可以以液態形式存在的。

　　這些條紋寬度不過半米到5米，但是延伸超過數百米。在其中的一些地點，科學家們識別出超過1000條獨立的條紋沿著陡峭的隕石坑向下延伸。亞利桑那大學學生琳德拉·奧哈(Lujendra　Ojha)是最早在檢查火星季節性細微變化的圖像時發現這種特殊的暗條紋的。他說：「我最初看到這些暗色條紋時感到困惑，然後我意識到這些條紋和一般常見的隕石坑滑邊緣滑坡形成的條紋是不同的。」他說：「這些條紋呈現明顯的季節性，其中有一些在僅僅兩個月內長度竟然就增加了超過200米。」

　　這些條紋似乎是在晚春至初秋之間生長，並且主要出現在向陽坡面上。看起來它們是傾向於出現在溫暖的時段和地點，這意味著它們含有揮發性物質。那麼有沒有可能這些隨季節變化的物質是乾冰呢？不會，這一地點和時間的溫度對於乾冰來說太高了。與此同時，有些地區對於淡水來說又太冷了。

　　不過，當科學家們操縱在火星軌道運行的探測器打開攝譜儀對這些條紋地區進行化學成分遙感分析時，他們卻意外地發現儀器無法探測到水的信號。麥克歐文博士認為這可能是因為這些鹹水在地表迅速乾涸，來不及被儀器感知到。或者也有可能是這些水存在於淺地表下，並未暴露出來。在淺地表下流動的鹹水可以重新分佈沙粒並改變地表粗糙度，從而形成從太空看到的暗色調。

　　麥克歐文說：「這是一個謎團，但我認為這個謎團是可以解決的。我們只需要在未來進行更多的觀測和測試。」到目前為止，火星上尚沒有有關存在液態水的確鑿證據。

　　火星表面大量的沖刷河谷形地貌可能顯示在地質歷史上曾經發生過大洪水，並且現在探測器已經在火星表面一些地區探測到淺地表下存在固態水冰的證據。

　　2008年，美國宇航局鳳凰號探測器著陸火星北極，在那裡它使用機械臂直接開挖地面，確認了那裡的淺地表下確實存在疑似鹽分的白色物質，顯示鹹水的存在。