英國科學家馬修-馬森和皮埃爾-米切爾最近公佈的研究成果顯示，基督時代的十字架刑罰並不僅僅只有受難圖上那一種形式。科學家在以色列境內發現了一個同時代被釘死在十字架上的年輕人的墳墓，他們在精心研究後認為，羅馬人可能有很多種複雜的十字架刑罰方式用來處死犯人。

　　在基督受難圖上，耶穌的腿是被釘在十字架的前面，但是科學家們在對新發現的埃赫納男-本-哈科爾的墳墓進行研究時發現，哈科爾的腿是被釘在垂直樹幹的兩側，釘子從他的腳踝釘入，但是他的手上沒有發現任何傷痕。研究稱，用十字架處死犯人還有很多種形式，實際上十字架的形狀可以發生改變，耶穌十二門徒之一的聖安德魯斯就是被釘死在X形的十字架上。

　　而且，並不是所有的十字架死刑都需要用釘子，有的犯人只是被綁在十字架上活活的耗死。基督受難的秘密一直是西方學術界研究的熱點，不光是神學家熱衷這個課題，歷史學家和生物學家也非常感興趣。研究發現，羅馬時代十字架或圓柱死刑非常流行，但是在基督升天後的幾個世紀，這種刑罰開始慢慢消失。


　　掌握權力的人不再用處死「神的兒子」的方法來處死犯罪的人，絞刑和其它刑罰開始廣泛使用。現代人很難相像十字架刑罰的痛苦，因為從表面上看，如果只把一個綁在木樁上，並不是一種特別殘酷的刑罰。在解剖學者和生理學者的幫助下，歷史學家們曾出版過一些特別研究報告，向人們解釋長時間綁在十字架上怎樣致人死亡。

一個被綁在十字架上的人可能會活活渴死，也可能因為窒息而死，因為一個手被綁著的人呼吸會非常困難。如果被釘在十字架上，可能會因為失血過多而死，還有很多研究顯示，會因為動脈阻塞而死。科學家們達成的共識是，十字架刑罰是一種處死人的異常殘酷的方式，因為它是在幾天的時間內把人慢慢折磨死。十字架刑罰是羅馬人的發明，它只在人類歷史上出現過很短的時間，而且只局限在很小的範圍內，其它文明也有自己獨特的處死犯人的方式。

　　腓尼基人（一說羅馬）發明了十字架刑。腓尼基帝國是古代地中海東岸北部地區一系列小城邦的總稱，其歷史可以一直追溯至公元前30世紀。腓尼基人曾是地中海沿岸最著名的商人、主要從事航海和貿易活動，其對人類文明的最大貢獻是發明了字母文字。大約在公元前1000年，腓尼基帝國達到鼎盛時期。後來該國陸續被亞述人、巴比倫人、波斯人和亞歷山大大帝征服，公元前64年併入羅馬的敘利亞行省。

　　腓尼基人的一大發明，就是把人釘在十字架上處死。其後，這種辦法由腓尼基人傳給了希臘人、亞述人、埃及人、波斯人和羅馬人。當羅馬人把耶穌釘死在十字架上的時候，這種死亡方式被視為是最屈辱的。羅馬人認為：只有奴隸和最壞的罪犯才可以被這樣處死，對一般的罪人則採用別的方法處死，而不必承受這種侮辱下的痛苦。


　　這種殘酷的刑罰起源於一根木樁。起初是把犯人綁在木樁上，令他窒息而死，既簡單又殘忍。後來木架被引入，有十字架、T形架和X形架。X形架又被稱為「聖徒安德魯之架」，因為這位聖徒就是死在X形架上。儘管各地行刑的細節略有不同，但大致情形都一樣：犯人先被鞭笞，然後被迫背著木架走到刑場。有時木架很重，一個人很難搬得動。行刑前，犯人被剝去衣服，只剩下一塊纏腰布。

犯人的手掌和腳下面有一塊楔形木，防止身體因重力而滑落。然後把十字架插進地上預備好的固定口內。為了加速死亡，有時犯人的四肢會被打斷。犯人的耐受力越強，受折磨的時間就越久。無情的烈日炙烤著他們裸露的皮膚，蒼蠅叮在他們身上吸食汗液，空氣中的沙塵令他們窒息。十字架刑通常是成批執行，所以在一個地點常會同時立起若干個十字架。


　　犯人被處死後要繼續掛在十字架上示眾，示眾之後，按慣例要將十字架和罪犯一起埋掉。十字架刑後來又經歷了一些改良，比如把犯人頭朝下固定在木架上，這樣能使犯人很快失去知覺，實際上減輕了犯人的痛苦。現代人很難相像十字架刑罰的痛苦，因為從表面上看，如果只把一個人綁在木樁上，並不是一種特別殘酷的刑罰。十字架上的犯人不是餓死或渴死的，也不是因為出血而死——釘釘子，犯人最終是因窒息而死。

釘在十字架上的人只能靠伸縮雙臂呼吸。可是在這樣的一種姿勢下，加上釘子打進去所產生的強烈的疼痛，很快所有的肌肉就會產生一種猛烈的反伸縮力，於是胸腔充盈著的空氣無法排出。為了加速窒息，在最強壯的人的腳上往往還要掛上重物，這樣他就再也不能伸縮雙臂進行呼吸了。 科學家們達成的共識是，十字架刑罰是一種處死人的異常殘酷的方式，因為它是在幾天的時間內把人慢慢折磨死。